Una ola de dolor, aguda y cegadora, se estrelló sobre Anna, robándole el aliento. Agarró el mármol frío de la isla de la cocina, sus nudillos se volviendo blancos contra las venas grises de la piedra.
«Vince, algo anda mal», logró jadear en el teléfono, su voz temblaba. «Creo… creo que está sucediendo».
Al otro lado de la línea, escuchó un suspiro exasperado, un sonido que había llegado a conocer con una familiaridad escalofriante. Era el sonido de su propia irrelevancia.
«Annie, relájate», la voz de Vince era suave, distante, ya a kilómetros de distancia. «No vences hasta dentro de dos semanas. Probablemente sea solo Braxton Hicks. Toma una aspirina».
«No es Braxton Hicks», insistió, mientras otra contracción se apoderaba de ella, forzando un gemido de dolor de sus labios. «Esto es diferente. Es muy malo. Vince, por favor, tengo miedo. Nunca te he rogado por nada, pero por favor…»
«Mira, no puedo dejarlo todo y correr hacia atrás por cada pequeña punzada», dijo, su tono se endurecía en acero frío. «Te lo dije, esta conferencia en Miami es crítica. El discurso de apertura es en dos horas».
Ella sabía que no había conferencia. Sus palos de golf habían estado enclavados en el maletero de su Porsche cuando se fue. El maletín que había llevado era una bolsa de fin de semana de Louis Vuitton que ella nunca había visto antes. Pero a ella no le quedaba ninguna lucha. «Llama a una ambulancia, Vince, por favor», susurró, sus piernas amenazando con doblarse. El teléfono se sentía increíblemente pesado.
La línea ya estaba muerta. El tono de marcación zumbó en su oído, una declaración final y definitiva de su indiferencia. No solo había dejado caer la llamada; había cortado un salvavidas.
Lágrimas de dolor y traición corrían por sus mejillas. Su hijo, pensó, una nueva ola de agonía retorciéndose dentro de ella. Este también es su hijo. ¿Cómo puede él?
Su teléfono se deslizó de sus resbaladizos dedos y traqueteó en el suelo de madera pulida. Se hundió después de ello, su cuerpo gritando en protesta. Con las manos temblorosas, deslizó la pantalla y marcó el 9-1-1.
«9-1-1, ¿cuál es tu emergencia?» preguntó una voz tranquila y profesional.
«Por favor… creo que estoy de parto», Anna se ahogó, las palabras fragmentadas por el dolor que todo lo consumía. «Estoy… estoy solo».
Ella recitó su dirección en la comunidad estéril y cerrada, la casa extensa y vacía que se había sentido menos como un hogar y más como una jaula dorada. Entonces el mundo comenzó a inclinarse. Los bordes de su visión se difuminó, oscureciendo en un túnel. La voz del operador se desvaneció en un eco distante mientras un silencio profundo y dichoso reemplazaba el dolor. Por primera vez en horas, solo hubo oscuridad, una paz suave y flotante.
Dr. Evans entró en la UCI, el suave chirrido de sus mocasines el único sonido en la quietud silenciosa. Se acercó a la cama donde yacía Anna, una figura pálida perdida en un mar de sábanas blancas y alambres enredados. Escaneó los monitores, frunció el ceño, luego se volvió hacia la enfermera principal que estaba de guardia.
«¿Algún cambio, Nenah?»
Nenah sacudió la cabeza, su amable rostro grabado con preocupación. «Ninguno, doctor. Los signos vitales son estables, pero ella no responde por completo. Tan joven. Te rompe el corazón».
Dr. Evans asintió con la mente. «Necesitamos conseguir al marido de esta joven. Está en un coma inducido médicamente, y las próximas veinticuatro horas son críticas. Francamente, desde el estado en el que se encontraba cuando los EMT la trajeron, había estado en peligro por un tiempo. Él tiene que responder por eso».
«Estaba a punto de hacerlo, doctor», dijo Nenah, recogiendo la tabla de Anna Hayes. Ella entrecerró los ojos a la información de contacto de emergencia. Los dígitos, garabateados en tinta azul apresurada, nadaban ante sus ojos. Ella realmente necesitaba encontrar una cadena para esas malditas gafas. Aún así, los números parecían lo suficientemente claros. Empezó a golpearlos en el teléfono, su dedo se cerre sobre los dos últimos dígitos. ¿Un nueve o un cero? Parecía más un nueve. Ella lo presionó con firmeza.
El teléfono sonó dos veces antes de que la voz de un hombre, clara y profesional, respondiera. «Este es Andrew».
«Buenas tardes», comenzó Nenah, su tono era una mezcla practicada de oficial y gentil. «Estoy llamando desde el Northwestern Memorial Hospital. Su esposa, Anna Hayes, fue ingresada en nuestra sala de maternidad hoy temprano. La entrega fue… complicada. Actualmente está en la UCI, y sentimos que deberías estar aquí».
Un profundo silencio se extendía sobre la línea. No fue el silencio de conmoción o dolor, sino uno de confusión profunda y desconcertante. Finalmente, el hombre habló, su voz vacilante. «Anna… ¿Hayes?»
«Sí. Su marido figura como el contacto principal».
Otra pausa. «Está bien», dijo, las palabras se sacaron. «Estoy en camino».
Nenah colgó, un resoplido frustrado escapando de sus labios. «Los hombres que tienen en estos días», murmuró para sí misma. «Actúa como si ni siquiera supiera que su propia esposa está embarazada».
A kilómetros de distancia, Andrew Cole miraba el horizonte de Chicago a través de las ventanas de piso a techo de su oficina en el piso 45. La llamada telefónica se había sentido como un fantasma que se acercaba desde una vida que había enterrado hace cinco años. Anna, en un hospital, dando a luz. No tenía sentido. No la había visto desde el día en que ella se había parado frente a él, incapaz de mirarlo a los ojos, y le dijo que se iba a casar con su mejor amigo, Vince, el amigo que había jurado que la robaría solo para demostrar que podía.
Había amado a Anna desde que eran adolescentes. Siempre había asumido que su futuro era compartido. Entonces Vince, con su encanto fácil y su cruel racha competitiva, había decidido que Anna era un premio a ganar. Y él había ganado.
Ahora, una enfermera lo estaba llamando, Andrew, diciéndole que su esposa estaba en la UCI. Tenía que ser un error. Pero si Anna estaba en problemas, él sabía con una certeza enfermiza exactamente de quién tenía la culpa. Vince. Siempre volvió a Vince. Agarró sus llaves. Pase lo que pase, Anna estaba sola. Eso es todo lo que importaba.
El elegante gris oscuro del Audi de Andrew atravesó el tráfico de la tarde. Su mente estaba cinco años en el pasado, reproduciendo la escena que se había grabado en su memoria. Acababa de cerrar su primer gran acuerdo inmobiliario. Él había comprado un anillo. Cometió el error de decirle a Vince sobre un whisky.
Vince había sonreído. «¿Un anillo? Todavía estás jugando según las reglas. Apuesto a que podría tenerla en dos semanas».
«Retírate eso», había dicho Andrew, su voz peligrosamente baja.
«¿Por qué? ¿Porque sabes que es verdad?» Vince se había burlado. «¿Crees que ella está enamorada de ti, o solo del futuro seguro y predecible que representas?»
La discusión que siguió fue amarga y terminó con puños. Dos semanas después, al día, Anna se reunió con él para tomar un café y le susurró que estaba enamorada de otra persona. Vince. Se iban a casar.
Ahora, cuando Andrew se detuvo en la entrada de emergencia del Northwestern Memorial, las piezas del rompecabezas hicieron clic en su lugar. Un parto complicado, un marido que no estaba allí, un número equivocado en un formulario de emergencia. Su antiguo número y el de Vince deben haber estado fuera por un solo dígito. Él estrelló el coche en el estacionamiento. Vince finalmente había ido demasiado lejos, y esta vez, Andrew estaría allí para recoger los pedazos.
Encontró al Dr. Evans en una pequeña sala de consulta. «¿Eres el marido de Anna Hayes?» preguntó el médico.
Andrew decidió que la honestidad era el único camino. «No exactamente». Explicó la historia, la rivalidad, los números de teléfono casi idénticos. Nenah, convocada a la habitación, jadeó al ver el pequeño cero descolorido en el gráfico que había confundido con un nueve.
«Oh, querido Señor. Lo siento mucho. No tenía mis gafas», tartameó.
Mientras Andrew explicaba, el Dr. Evans estaba marcando el número correcto, poniéndolo en el altavoz. Una voz perezosa y segura respondió. «¿Sí?»
«Hola, mi nombre es el doctor Evans. Estoy llamando desde Northwestern Memorial. Tenemos una paciente aquí, Anna Hayes…»
«Sé, lo sé», lo cortó Vince, su voz mezclada con molestia. «Ella me llamó antes, reaccionando de forma exagerada como siempre». En el fondo, Andrew podía escuchar el débil sonido de los tambores de acero y la risa alta y petulante de una mujer. «¡Vinnie, vamos! ¡Nos están esperando en el bar de natación!»
Dr. La expresión de Evans se endureció. «Senor, la condición de su esposa es extremadamente grave. Ella está inconsciente en la UCI».
«Correcto», suspiró Vince, como si hablara de un paquete retrasado. «Entonces, ¿qué puedo hacer al respecto desde aquí? Estoy fuera del país. ¿Cuándo está programada su alta? ¿Una semana? Genial. Debería estar de vuelta para entonces. Pasaré y la recogeré».
La línea hizo clic muerto. Dr. Evans miró fijamente el teléfono, luego miró desde la cara horrorizada de Nenah hasta la sombría de Andrew.
«El problema es», dijo el médico, sacudiendo la cabeza con incredulidad, «ella necesita un anticoagulante especializado que nuestro formulario no cubre. El seguro ya está retrocedido sin pago por adelantado».
Andrew se puso de pie, su decisión se tomó en un instante. «Olvídate de él», dijo, su voz sonando con autoridad. «Durante la próxima semana, en lo que a ti respecta, soy su marido. Facturame todo. Consíguele la medicación. Consíguele una habitación privada. Vuela con un especialista si es que es as no. No escatis en gastos. Solo sálvala».
Ya no era el chico que Vince había dejado de lado. Era un hombre que podía mover montañas, y movía todas y cada una de las que estaba por la mujer acostada en el pasillo.
Veinticuatro horas después, Anna se desvió de las profundidades de un sueño sin sueños. Lo primero que registró fue el pitido suave y constante de una máquina. El segundo fue el suave peso de una mano sosteniendo la de ella. Ella giró la cabeza. Fue Andrew.
«Andrew», su voz era un susurro seco. «¿Qué…?»
«Oye», dijo suavemente. «Bienvenido de nuevo. ¿Cómo te sientes?»
«¿Dónde estoy?» preguntó, sus ojos escaneando la habitación privada del hospital. «¿El bebé? ¿El bebé está bien?»
«Estás en Northwestern», dijo. «Y la he visto, Annie. Ella es hermosa. Absolutamente perfecto».
Una sola lágrima trazó un camino por su sien. Esas eran las palabras que había anhelado escuchar de Vince. Escucharlos de Andrew fue tanto un consuelo como un dolor agudo y fresco.
«¿
Cómo estás aquí?» Ella preguntó, frunciendo el ceño. «¿Cómo lo supiste?»
«Es una larga historia», dijo con una pequeña y triste sonrisa. «Digamos que estoy aquí ahora, y no tienes que preocuparte por nada».
Los siguientes días se asentaron en un ritmo tranquilo. Andrew era una presencia constante. Trajo comida de su tienda de delicatessen favorita, fue a la guardería y regresó con fotos del bebé en su teléfono. «Katie saludó hoy», anunció con el orgullo de un nuevo padre. «La enfermera dijo que era solo un reflejo, pero sé lo que vi».
Llamó a la bebé Katie con tanta naturalidad que pronto Anna y las enfermeras también lo hicieron. La bebé ya no era un número de tabla; ella era Katie.
El día antes de que estuviera programada para ser dada de alta, Andrew entró en su habitación mientras ella mecía a una Katie dormida. «Annie», dijo, su voz seria. «Necesitamos hablar».
Él le dijo que el vuelo de Vince aterriza a las 3:00 p.m., una hora después de que terminaran las altas del día.
«Sé», dijo en voz baja. «Me llamó esta mañana. Su primera llamada. Me dijo que tomara un Uber o que lo esperara».
Andrew se estreneció. «¿Un Uber? ¿Con un bebé recién nacido, después de lo que has pasado? Anna, tengo que preguntar. ¿Te encanta?»
«Él es el padre de Katie», se desvió, las palabras un escudo detrás del que se había estado escondiendo.
«Eso no es lo que pregunté», dijo Andrew, deteniéndose frente a ella. «Sé que él es el padre biológico. Eso es un hecho de la ciencia. Estoy preguntando por tu corazón».
Su compostura finalmente se rompió. «¿Qué quieres que te diga, Andrew? ¿Que me arrepiento? ¿Que yo era una chica estúpida que cayó en una sonrisa llamativa y promesas vacías? Por supuesto que sí. Es el mayor arrepentimiento de mi vida». Su voz se rompió. «Tengo que irme a casa. Tengo que seguir fingiendo, por el bien de Katie».
«¿Por qué?» La voz de Andrew estaba cruda de emoción. «¿De verdad crees que él es lo mejor para ella?»
«¿Cuál es la alternativa?» Ella lloró.
«Ella tiene un padre», dijo Andrew en voz baja. «Yo. Te propongo que vengas a casa conmigo, Anna. Nunca dejé de amarte. Y en la última semana, me he enamorado completamente de Katie. Déjame ser su padre. Déjame ser tu marido. Esta vez de verdad».
Él le estaba ofreciendo la vida que había tirado, una segunda oportunidad que nunca creyó que merecía.
Vince condujo a casa a su extensa casa suburbana, preparando mentalmente su discurso: siento que se haya perdido el nacimiento, viaje estresante, aquí hay algunas joyas. Siempre funcionó.
Pero la casa estaba oscura y inquietantemente silenciosa. «¿Anna?» él gritó. Nada.
Maldiciendo, condujo hasta el hospital, con un enorme ramo en la mano. «Estoy aquí para recoger a mi esposa, Anna Hayes», anunció en la recepción.
La enfermera lo miró con fría indiferencia. «Anna Hayes fue dada de alta hoy al mediodía. Ya la han recogido».
«¿Recogedo por quién?»
«No puedo dar esa información, señor», dijo ella, con un toque de sonrisa en sus labios. «Pero parecía un marido maravilloso. Asiento de coche nuevo, coche precioso. Un verdadero Príncipe Azul».
Desconcertado, Vince salió a la fría calle y marcó el número de Anna. «¿Hola?» Era su voz, pero sonaba diferente. Más fuerte.
«Anna, ¿dónde diablos estás? Estoy en el hospital».
«¿Eres tú?» Ella respondió, su voz helada. «Por primera vez en ocho días. Me sorprende que hayas encontrado el lugar. No me vuelvas a llamar. Ahora estoy con Andrew».
Antes de que pudiera procesarlo, la voz de un hombre apareció en la línea. Andrés. «El juego ha terminado, Vince», dijo Andrew, su voz tranquila y letal. «Los días en los que podías empujarme se han ido hace mucho tiempo. Confía en mí, ya no tienes la influencia para jugar en mi liga».
La línea se apagó. Atónido, Vince llamó a un contacto en los círculos inmobiliarios de la ciudad. «Oye, ¿alguna vez has oído hablar de un tipo llamado Andrew Cole?»
Su amigo se rió. «¿Estás bromeando? El tipo está comprando la mitad del West Loop. Es un monstruo. Francamente, la forma en que se está expandiendo, me estoy preocupando por mi propia cartera».
Vince dejó que el teléfono se le escapara de la mano. Se estrelló contra el asfalto, la pantalla se astilló en una telaraña de grietas. Él había perdido. Lo había perdido todo, y ni siquiera se había dado cuenta de que estaban jugando. En el tranquilo lujo de su Porsche, con las flores sobrevaloradas marchitando en el asiento del pasajero, estaba total y completamente solo.
