La lluvia golpeó el techo de cristal de la extensa mansión de Julian Maddox en las afueras de Seattle. Dentro, el multimillonario estaba de pie junto a la chimenea encendida, sosteniendo una taza de café negro, su mirada perdida en las llamas danzantes. La riqueza había llenado su vida de lujo… pero no de paz.
Julian frunció el ceño. No esperaba a nadie. Su personal tenía el día libre, y los visitantes eran raros. Dejé su taza y caminó hacia la puerta principal, abriéndola.
Allí estaba una mujer, empapada, abrazando a una niña de no más de dos años. Su ropa era delgada y gastada, sus ojos vacíos y cansados. La niña se aferró a su suéter, mirando en silencio.
«Perdóneme por molestarlo, señor», dijo la mujer, con la voz temblorosa. «No he comido en dos días. Si me dejas limpiar tu casa, solo necesito un plato de comida… para mí y mi hija».
Julian se congeló.
No por lástima, sino por sorpresa.
«¿Emily?» susurró.
Ella miró hacia arriba, con incredulidad grabada en su rostro. «¿Julian?»
El tiempo parecía retirarse sobre sí mismo.
Hace siete años, ella había desaparecido, sin previo aviso, sin despedirse, simplemente se había ido.
Dio un paso atrás, con el corazón acelerado. La última imagen que tenía de Emily Hart era de ella con un vestido rojo de verano, descalza en su jardín, riendo como si nada pudiera hacerle daño.
Y ahora estaba aquí, con ropa desgastada, frágil y gastada.
«¿Dónde has estado?» preguntó, su voz tensa.
«No vine a una reunión», dijo, con la voz entrecortada. «Solo necesito comida. Entonces me iré».
Su mirada bajó a la niña. Rizos rubios, ojos azules brillantes, los mismos ojos que tenía su madre.
«¿Ella es… mía?» preguntó suavemente.
Emily miró hacia otra odo, en silencio.
Julian se hizo a un lado. «Entra».
En el interior, el calor los envolvía. Emily se sentó incómodamente en el suelo de mármol, absorbiendo el agua de lluvia, mientras Julian indicaba al chef que preparara la comida.
«¿Todavía necesitas personal?» Ella murmuró.
«Por supuesto», respondió, con un borde inconfundible en su voz. «Lo tengo todo… excepto las respuestas».
La chica se inclinó en un tazón de fresas y susurró tímidamente: «Te lo agradeces».
Julian sonrió levemente. «¿Cuál es su nombre?»
«Lila», susurró Emily.
El nombre lo golpeó con fuerza.
Lila: el nombre con el que una vez soñaron para una hija, cuando su mundo estaba entero.
Julian se hundió en una silla. «Empieza a hablar. ¿Por qué te fuiste?»
Emily vaciló, luego se sentó frente a él, sus brazos protectores alrededor de Lila.
«Me enteré de que estaba embarazada la misma semana que su empresa salió a bolsa», dijo. «Trabajabas sin parar. No quería ser una carga».
«Esa fue mi decisión», respondió bruscamente.
«Sé», susurró, con lágrimas brillantes. «Entonces descubrí que tenía cáncer».
Su corazón se hundió.
«Fue la segunda etapa. No sabían si sobreviviría. No quería que tuvieras que elegir entre tu compañía y una novia moribunda. Así que me fui. Yo di a luz sola. Luché solo contra la quimioterapia. Y sobreviví».
Se quedó sin palabras, la ira y la tristeza se mezclaron.
«¿No confiaste en mí lo suficiente como para dejarme ayudarte?» finalmente preguntó.
Los ojos de Emily se llenaron de lágrimas. «Ni siquiera confiaba en mí mismo para sobrevivir».
Lila tiró de la manga de su madre. «Mamá, tengo sueño».
Julian se inclinó. «¿Quieres descansar en una cama caliente?»
La chica asintió.
Miró a Emily. «No te vas esta noche. La habitación de invitados estará lista».
«No puedo quedarme», dijo rápidamente.
«Sí, puedes», respondió con firmeza. «No eres cualquiera… eres la madre de mi hijo».
Ella se congeló. «¿Así que crees que ella es tuya?»
«No necesito pruebas. Lo veo en ella».
Esa noche, después de que Lila se durmiera arriba, Julian se paró en el balcón, mirando el cielo tormentoso. Emily se unió a él, envuelta en una bata de criada.
«Nunca quise destruir tu vida», dijo ella.
«No lo hiciste», respondió en voz baja. «Acabas de borrarte de eso».
El silencio se extendió.
«No estoy pidiendo nada», dijo Emily. «Estaba desesperado».
Julian se volvió hacia ella. «Eras la única mujer a la que he amado». Te fuiste sin dejarme luchar por ti.
Las lágrimas corrían por sus mejillas.
«Todavía te amo», susurró ella. «Incluso si me odias».
Él no respondió. En cambio, miró hacia la ventana donde Lila dormía segura y calentita.
Finalmente, dijo: «Quédate. Al menos hasta que descubramos lo que viene después».
La luz de la mañana se filtraba suavemente a través de las nubes, bañando la finca en un brillo dorado. Por primera vez en años, no se sentía vacío.
En la planta baja, Julian estaba preparando huevos revueltos, una rareza, en una cocina llena de olor a mantequilla y tostadas. Escuchó pasos suaves detrás de él.
Emily se paró en la puerta, sosteniendo la mano de Lila. La chica llevaba un pijama limpio, con el pelo bien rizado.
«¿Estás cocinando ahora?» Emily sonrió débilmente.
«Lo estoy intentando», respondió Julian, entregándole un plato a Lila. «Para ella».
Lila se acomodó en una silla, comiendo como si no hubiera tenido una comida decente en mucho tiempo.
«Le gustas», dijo Emily en voz baja.
Julian miró hacia arriba. «Es fácil gustarle».
En los días siguientes, un ritmo inquieto se estableció. Emily mantuvo su distancia, insegura si esto era real o temporal. Julian observó cada mirada, cada pequeño gesto, como si tratara de compensar los años perdidos.
Pero no todos los dieron la bienvenida.
Una tarde, Julian regresó de una reunión para encontrar a su asistente, Charlotte, esperándolo.
«¿Tienes una mujer y un hijo viviendo aquí ahora?» preguntó, con los brazos cruzados.
«Sí», respondió. «Esa es Emily y su hija».
«¿Tu hija?»
Él asintió.
Charlotte frunció el ceño. «La junta ya está haciendo preguntas».
«Deja que pregunten», respondió Julian fríamente. «La familia no necesita su aprobación».
La palabra se sentía extraña en su boca… pero era la correcta.
Esa tarde, Emily estaba en el patio, viendo a Lila perseguir mariposas.
Julian trajo dos tazas de té. «Siempre te encantó la puesta de sol».
«Fue la única vez que el mundo estuvo en silencio».
Tomó un sorbo. «¿Por qué no resuciste cuando el cáncer se había ido?»
Ella miró hacia otro lado. «Porque pensé que ya no pertenecía a tu mundo. Te convertirías en intocable, famoso, poderoso».
Se inclinó. «Estaba solo».
Ella no dijo nada.
«Podrías haber regresado».
«Tenía miedo de que no me perdonaras».
Julian se alejó, con las manos en los bolsillos. «¿Y ahora?»
Emily tragó. «No sé si puedes».
«No quiero venganza. Quiero ser el hombre que ella necesita».
«Ella necesita un padre. No es un CEO», susurró.
«Entonces seré eso».
Al día siguiente, mientras Julian estaba en una llamada, sonó el timbre.
Emily abrió la puerta a la madre de Julian, Diane Maddox, firme, fría e imponente.
«Así que has vuelto».
«Hola, Diane», respondió Emily con cautela.
«Tienes valor. Julian se ha estado desmoronando desde que te fuiste».
Emily retrocedió. «Por favor, entra».
Diane se paseó.
«No te vas a quedar, ¿verdad?»
«No lo estaba planeando. Pero ahora… no lo sé».
«¿Crees que tener un hijo te convierte en familia de nuevo?»
«Nunca dejé de ser familia. Lila es la hija de Julian».
Diane resopló. «¿Y si esto es un plan para hacerse rico?»
La voz de Emily se endureció. «Así que nunca me conociste».
Julian llegó, sintiendo la tensión.
«¿Qué está pasando aquí?»
«Solo una reunión familiar», respondió Diane dulcemente.
Julian miró a Emily, con sospecha en sus ojos. Ella sacudió la cabeza.
Más tarde, Emily empacó su maleta.
Julian la encontró en el pasillo. «¿Qué estás haciendo?»
«No puedo quedarme. Tu madre…»
«Déjame adivinar. ¿Ella piensa que estás aquí por dinero?»
Emily asintió. «No quiero problemas».
Julian tomó su muñeca suavemente. «No te vas por ella».
«No lo entiendes».
«No, lo hago. Te quiero aquí. Lila te necesita. Nadie te va a echar. Ni siquiera mi madre».
Su labio tembló. «¿Te pondrías en contra de tu familia?»
«Ustedes son mi familia», dijo. «Siempre lo has sido».
Las lágrimas cayeron, pero esta vez no se alejaron.
Las semanas se convirtieron en meses.
Julian viajó menos, aprendiendo a trenzar el cabello de Lila en lugar de estrategias de sala de juntas. Emily encontró la paz en una casa que alguna vez fue una jaula. La risa de Lila llenó los pasillos.
Un domingo, bajo el árbol de magnolia, Julian se arrodilló, con una pequeña caja de terciopelo en la mano.
«Julian…»
«Te perdí una vez. No volveré a cometer ese error».
Las lágrimas fluyeron mientras Lila aplaudió, inconsciente.
«Sí», susurró Emily. «Sí».
