Hasta el año 1000 d.C., la isla de Groenlandia estaba prácticamente deshabitada, pero ya había recibido dos olas migratorias. Una de ellas, los normandos, navegaba a través del agitado Atlántico en embarcaciones islandesas, mientras que la otra, los esquimales, descendía desde el noroeste hacia el sur a lo largo de la costa en sus estrechas umiaks. Los normandos estaban liderados por Erik el Rojo, un noruego involucrado en varios
asesinatos, quien fue desterrado de su tierra natal y se estableció en el noroeste de Islandia. Erik el Rojo se caracterizaba por su carácter severo y temperamental. En una pelea salvaje, mató a su vecino y a sus dos hijos, lo que le obligó a huir de la isla. Anteriormente, había oído hablar de una tierra al oeste de Islandia. Navegó allí y vivió durante tres años, explorando el sur de la isla, a la que llamó
Groenlandia, y luego regresó a Islandia. En 986, 700 colonos partieron de Islandia en 25 embarcaciones cargadas con suministros y ganado. Solo 14 barcos llegaron a su destino; los demás se dieron la vuelta o se estrellaron contra los acantilados del Cabo Farewell. Como legítimo descubridor, Erik eligió el mejor lugar para su
asentamiento, a orillas de un profundo y tranquilo fiordo que llevó su nombre. Otros islandeses se asentaron cerca, y gradualmente creció un gran y disperso asentamiento llamado «Esterbyg» (Asentamiento del Este). A 400 kilómetros al norte, se fundó la segunda ciudad, «Vesterbyg»
(Asentamiento del Oeste). Así comenzó la vida en la virgen tierra del sur de Groenlandia, que duraría cinco siglos y medio. Los esquimales llegaron a los alrededores de los asentamientos groenlandeses solo al final de su historia. En el momento de la migración de los normandos, los asentamientos esquimales estaban muy al norte, a muchos miles de kilómetros. Los primeros informes sobre los
esquimales aparecen en los anales groenlandeses en el siglo XIII, cuando los colonos de Vesterbyg encontraron a los esquimales durante una cacería prolongada en el norte, cerca de la bahía de Disco. No se sabe qué tipo de relaciones se establecieron entre los normandos y los esquimales cuando estos últimos descendieron al sur a principios del siglo
XIV, ya que durante este período los viajes europeos a Groenlandia, y por ende las fuentes escritas sobre los groenlandeses, se volvieron extremadamente raros. En 1341, los descendientes de Erik el Rojo enviaron a Ivar Bredson a Vesterbyg, de donde no se habían tenido noticias durante mucho tiempo, ya que los habitantes de Esterbyg sospechaban que el asentamiento había
sido atacado por los «skrellings» (es decir, los «enanos», como llamaban en el sur de la isla a los esquimales). Cuando Bredson llegó a Vesterbyg, encontró una extraña escena: el ganado salvaje vagaba por las calles, la ciudad estaba desierta, sin «cristianos ni paganos». Ivar no pudo desentrañar el misterio del asentamiento abandonado, al igual que
los arqueólogos modernos. Esto es lo que lograron descubrir: las personas abandonaron el asentamiento precipitadamente, no por hambre ni frío (se encontraron grandes reservas de comida y combustible), sino por otra cosa. Algunas casas fueron quemadas, pero en los entierros bien conservados y entre las ruinas no se encontraron esqueletos con signos de muerte violenta. Existen
dos hipótesis que explican el abandono de los habitantes del asentamiento. Los esquimales pudieron haberlos llevado por la fuerza o los colonos se trasladaron al aún abierto Vinland (Terranova) o Markland (Labrador). Pero estas hipótesis no se basan en pruebas sólidas. En las
excavaciones de los enterramientos esquimales no se encontraron esqueletos de tipo normando o mixto. Tampoco se encontraron asentamientos de groenlandeses en las islas mencionadas. La hipótesis del traslado se ve en contra del hecho de que a los habitantes de Vesterbyg les hubiera sido más fácil trasladarse al floreciente Esterbyg, pero
no solo no lo hicieron, sino que tampoco informaron a amigos ni, lo que es aún más extraño para los católicos, a las autoridades eclesiásticas, a su obispo. Un siglo después, llegó el turno del colapso de Esterbyg. La ciudad más grande de la isla fue aislada de Europa a partir de 1411. Las razones
fueron muchas: la «peste negra» en Europa (epidemia de peste bubónica), el declive de la navegación danesa bajo la presión de la poderosa Hanse, y la exportación de pieles rusas y marfil africano, que hicieron que los peligrosos «viajes groenlandeses» en busca de pieles de zorro y colmillos de morsa no fueran justificables para los europeos. Sin embargo, el asentamiento, del cual
Europa se había olvidado, luchó por sobrevivir aún durante más de un siglo. Esta lucha se vio, al parecer, algo aliviada por las visitas ocasionales de barcos europeos. Los testimonios de tales visitas se encuentran en los bien conservados atuendos de los enterramientos groenlandeses del siglo XV. Entre los capuchones con largas trenzas, zapatos puntiagudos y vestidos de campana, se
encontraron algunos que se habían puesto de moda solo en la segunda mitad del siglo XV. Lo que se sabe sobre el último período de vida del asentamiento es poco. En la bula papal de 1448 se menciona el declive de la iglesia groenlandesa después de que «hace 30 años los paganos destruyeron muchos templos y tomaron prisioneros a los feligreses». Algunas informaciones provienen
también de las leyendas esquimales. Estas relatan que piratas en tres barcos atacaron a los «noruegos». Aunque los habitantes repelieron a los asaltantes y capturaron un barco, al año siguiente regresaron «con toda una flota», mataron a muchos y se llevaron parte del ganado. El ataque se repitió al tercer año, pero los esquimales salvaron a las mujeres y niños, llevándolos con ellos. Para el otoño, los esquimales regresaron, pero encontraron
el asentamiento quemado y vacío, y las mujeres y niños se quedaron con ellos. Muchas de estas historias parecen plausibles, pero otras son contradictorias: por ejemplo, en las excavaciones de Esterbyg no se encontraron señales de incendios ni destrucción militar. Otras leyendas esquimales hablan vagamente de una batalla en Kakertok, donde supuestamente fueron
exterminados los últimos normandos. De hecho, cuando los barcos de una escuadra danesa anclaron en 1474 en las costas de la isla, solo fueron recibidos por esquimales. Las casas y iglesias en ruinas estaban vacías.
La debilidad de ambos relatos contradictorios es la misma: la ausencia de esqueletos con signos de muerte violenta en las excavaciones. Recientemente ha surgido una tercera teoría, sobre el traslado voluntario de los últimos descendientes de los normandos. Esta teoría se basa en un hecho sorprendente: en las excavaciones de las iglesias groenlandesas no se encontró el inventario litúrgico. Estos objetos se encuentran en las ruinas de las casas, pero las iglesias están vacías, como si hubieran sido saqueadas.
Se podría suponer que los piratas se llevaron los tesoros, pero ¿qué pasó con los pesados lavabos y crucifijos, que no tenían interés para los saqueadores? En las excavaciones de los asentamientos esquimales se encontraron numerosos objetos de origen urbano necesarios en la vida cotidiana, pero ninguno de los artículos eclesiásticos. Es razonable suponer que los objetos litúrgicos fueron llevados por quienes más los valoraban, es decir, los habitantes que abandonaban el asentamiento para siempre.
Otra hipótesis relacionada con el deterioro climático en los siglos XV y XVI no explica bien este misterio. Dado que los groenlandeses necesitaban mantener un gran rebaño de ganado, es evidente que incluso un deterioro leve de los pastizales podría llevar a consecuencias irreversibles.
La adaptación de la cultura de los cazadores marinos esquimales era poco probable debido a los débiles contactos con los «skrellings»: la única evidencia de influencia son algunas palabras tomadas por los esquimales de los normandos, algo sorprendentemente escaso en un contexto de vecindad de siglos.
A favor de la hipótesis del colapso de los agricultores del sur debido al deterioro de la base alimentaria y la llegada de los cazadores del norte, hablan los materiales de las excavaciones de los enterramientos a principios del siglo XV. El arqueólogo danés P. Nerlund extrajo en 1921 de las tumbas normandas en perfecto estado de conservación en la eterna helada, 30 vestidos y camisas, 17 capuchones con largas trenzas, 5 sombreros redondos, calcetines, zapatos puntiagudos, etc.
Su corte demostraba que la moda escandinava estaba a la par con el elegante mundo de Venecia y Borgoña. Las tumbas de los groenlandeses enterrados con ropa exactamente igual a la usada en Europa en el siglo XIV, así como algunos ejemplos posteriores típicos de la segunda mitad del siglo XV, fueron encontrados. La mayoría de los atuendos, señala Nerlund, «pueden atribuirse sin
duda a la segunda mitad del siglo XIV y al período del comienzo del siglo XV». Los objetos de la segunda mitad del siglo XV son mucho menos numerosos y estaban de moda en la época de Luis XI y Carlos el Temerario.
Pero sería imprudente construir una teoría de visitas regulares y comercio constante entre Groenlandia y el mundo exterior basándose en este solo hecho. Un solo barco, ya sea intencional o accidentalmente, podría ser responsable de estos objetos. Sin embargo, al afirmar esto, probablemente caemos en otro extremo, y la verdad probablemente se encuentra en algún punto intermedio.
Los esqueletos encontrados en las excavaciones mostraron el tamaño de los normandos groenlandeses, con hombres de una altura de 185 cm, no eran raros, y las mujeres eran más pequeñas, en promedio de 156 cm. Pero hallazgos posteriores indican un inicio de degeneración entre los groenlandeses, algunos de los cuales
presentaban una imagen terrible de desnutrición, deformidades, enfermedades y muerte prematura. Estos descendientes de los una vez altos, fuertes y llenos de energía normandos se convirtieron en personas de baja estatura, enclenques y enfermas, con cráneos pequeños.
Y dos de las mujeres más elegantemente vestidas tenían la columna vertebral curvada y los huesos de la pelvis estrechados. Era poco probable que pudieran traer al mundo un hijo sano y viable en este mundo sombrío en el que vivían, en sus ridículas ropas, que también les sirvieron de sudario, parecían un patético símbolo de una cultura en declive y una raza condenada.
Y aún así, el tema de si aceptar o no esta interpretación sombría sigue abierto. El número de esqueletos encontrados es pequeño, y además se han conservado bastante mal. Los cráneos considerados pequeños son en realidad comparables a los cráneos de los habitantes de Sogn y Jæren en Noruega, de donde provenía la mayoría de los colonos. Asimismo, los hallazgos sobre la baja estatura y debilidad de los habitantes de Groenlandia no son definitivos.
Finalmente, en cuanto a los huesos de la pelvis, que dieron base a una interpretación tan pesimista sobre el futuro de los colonos groenlandeses, son demasiado fragmentarios para tales conclusiones radicales. Es posible que nunca sepamos cómo y por qué terminó el asentamiento de Esterbyg. Es probable que la colonia se debilitara gradualmente hasta que finalmente la vida se extinguiera, y
podemos imaginar cómo Esterbyg se redujo progresivamente bajo la presión de los esquimales. Las familias que antes vivían en los márgenes del asentamiento se mudaron una tras otra más cerca del centro, y algunos de ellos (no los más cobardes) aprovecharon la oportunidad para regresar a Islandia y Noruega. Otros fueron expulsados a la fuerza por los saqueadores.
Es razonable suponer que esta penosa aislación, junto con otros problemas, condujo a una parálisis mental y espiritual que, a su vez, minó significativamente su voluntad de vivir. Por lo tanto, la hipótesis de que la colonia groenlandesa se extinguió gradualmente en completa aislamiento del mundo externo, que permaneció indiferente, sigue siendo la principal en los círculos científicos.
En 1540, un barco alemán fue arrastrado por una tormenta a la parte sur de Groenlandia. El capitán logró llevar el barco a las tranquilas aguas de un largo fiordo, protegido del viento por las rocas. A bordo del barco estaba un tal Jon apodado el Groenlandés, que había estado en Esterbyg
anteriormente; Jon fue apodado el Groenlandés porque su barco había llegado a las costas de esta tierra al menos tres veces. Los marineros desembarcaron en botes en la orilla, donde se veían casas y graneros para secar pescado.
Al llegar al muelle, los marineros encontraron a una persona vestida con una chaqueta de piel y pantalones de lana tendido de espaldas. Al darle la vuelta, vieron que estaba muerto. Junto a él había un sombrero de estilo europeo y un cuchillo, muy desgastado por el uso prolongado. Los marineros se llevaron el cuchillo, y al regresar a casa, contaron sobre el extraño asentamiento al final del mundo, cuyo único habitante estaba muerto.
