Ryan se pone sospechoso cuando su perro corre hacia la iglesia y empieza a ladrar al ataúd de su padre. Al ver al perro en posición alerta, Ryan abre el ataúd, solo para descubrir que el cuerpo de su padre ha desaparecido.
Ryan salió del coche y se quedó de pie frente a la iglesia, sabiendo que no estaba listo para despedirse de su padre. “Ni siquiera pudimos darle a papá un funeral digno,” pensó. De repente, el agudo ladrido de Bella lo distrajo.
Ryan se volvió hacia su coche, donde Bella estaba más inquieta de lo habitual.
“¡Bella!” Le hizo una señal con la mano para que se acostara, y ella obedeció. Le acarició la cabeza a través de la ventana abierta. “Ahora, quédate, Bella.”
Luego Ryan se alejó, ignorando el gemido de Bella, y entró en la iglesia. El ataúd de su padre Arnold ya estaba en su lugar, cerrado, y el director del funeral había delimitado discretamente el área inmediata porque Arnold había muerto de una enfermedad infecciosa.
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Ryan se sentó junto a su madre. Arnold sería cremado, no enterrado, dadas las circunstancias de su muerte.
Justo cuando terminó la misa y los dolientes se pusieron de pie para cantar el himno final, el ladrido de Bella resonó por la iglesia. Saltó sobre el ataúd, tiró el arreglo floral al suelo y comenzó a ladrar fuertemente.
Cuando Bella se sentó en posición alerta en el suelo y lo miró fijamente, Ryan sintió que algo estaba mal.
“¡Abre el ataúd!” exigió.
Un suspiro de asombro se escuchó entre los presentes. A Ryan no le importó. Se acercó al ataúd y lo abrió, solo para encontrarlo vacío.
“¿D-Dónde está mi hermano?” Su tío miró al director del funeral.
La madre de Ryan no pudo soportar lo que estaba pasando. Sus ojos se volvieron hacia atrás y sus rodillas flaquearon. Ryan la sostuvo justo a tiempo antes de que su cabeza golpeara el suelo de mármol. La llevó apresuradamente al hospital.
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En la casa de su madre, Ryan llamó a la policía.
“Por ahora, todo lo que sabemos es que el forense confirmó la causa de la muerte y entregó los restos a la funeraria,” le dijo el detective Bradshaw. “¿Estaba su padre involucrado en alguna actividad que deba saber?”
Ryan no había estado involucrado en el negocio de su padre desde que abrió su centro de entrenamiento y rehabilitación para perros. Pero sabía que Arnold nunca pondría en riesgo su reputación ni la de la empresa.
Como no había pistas importantes aún, el detective Bradshaw se fue, prometiendo mantenerse en contacto con novedades. Pero Ryan no quiso esperar. El hospital mantenía a su madre internada durante la noche. Dejó a Bella en casa y fue a la morgue para buscar respuestas.
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“¿El forense renunció? ¿Y el nuevo forense?” Ryan estaba desconcertado cuando la enfermera de recepción le informó que aún no había nuevo forense. Pidió ver el expediente de su padre, pero la enfermera se negó, diciendo que era contra las normas.
Ryan sabía cómo convencerla. Puso $1000 sobre el mostrador, y ella hizo la vista gorda cuando él se coló en la oficina del forense. Comenzó a buscar el expediente de su padre entre las estanterías, pero fue inútil. El expediente de Arnold había desaparecido.
Ryan estaba frustrado. De repente, su teléfono vibró. Era el abogado de su padre, el señor Stevens. El hombre mayor le informó que él era el nuevo CEO de la empresa de Arnold y quería verlo urgentemente.
Cuando Ryan llegó a la oficina de su padre, abrió el Gmail de Arnold en la computadora de la oficina, solo para encontrar la bandeja de entrada vacía. Alguien había borrado los mensajes.
“¡Ryan! Me alegra verte,” entró el señor Stevens y cerró la puerta tras de sí.
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“¿Quién ha estado usando esta computadora?” le preguntó Ryan.
“Nadie,” respondió el señor Stevens.
“Espera, ¿dónde están las figuritas?” Ryan notó que faltaban dos figuritas en la oficina de su padre.
“Oh, se las llevó a casa. Pobre Arnold… nunca pudo conseguir la tercera figurita del set. ¿Puedes creer que el hombre que la tiene no acepta menos de medio millón?” dijo el señor Stevens.
Ryan estaba seguro de que Arnold no se las había llevado a casa. Había recorrido toda la casa de sus padres desde que llegó al funeral y no había visto esas figuritas en ningún lado.
“Pero bueno, tenemos asuntos más importantes que tratar…” El señor Stevens informó a Ryan que estaban en una deuda severa, y varios inversionistas amenazaban con retirar sus inversiones porque Arnold había dejado de asistir a reuniones con ellos meses antes de su muerte.
“…y todo empezó cuando su nueva secretaria comenzó a trabajar aquí. Con todo respeto a Arnold y su familia, creo que tenía una relación romántica con ella,” reveló el señor Stevens.
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Ryan perdió la calma al pensar en el rostro triste de su madre. Habría enfrentado a la secretaria de su padre si el señor Stevens no lo hubiera detenido — eso solo mancharía la reputación de Arnold.
Ryan pasó el día resolviendo el problema de la deuda y envió canastas de regalo a los inversionistas más importantes. Después del trabajo, siguió a la secretaria de su padre, la señorita Pearson, y la vio entrar al garaje de una modesta casa en las afueras. Ella era su única pista hasta ese momento, así que esperó afuera de su casa en su coche.
Un rato después, el ruido del motor de la puerta del garaje lo despertó. La vio salir en su coche en dirección a la ciudad y quiso seguirla. Pero entonces tuvo una mejor idea. Saltó de su coche y logró entrar al garaje justo antes de que la puerta se cerrara. Allí encontró una puerta que conducía a su casa.
Primero encontró la cocina, revisó los cajones y encontró una linterna. No quiso encender las luces por si la señorita Pearson regresaba de repente. Su corazón se hundió cuando entró a su dormitorio y vio una foto enmarcada de ella besando a Arnold sobre la mesita de noche.
Ryan mantuvo la compostura, recordándose que estaba ahí para encontrar una pista que lo ayudara a descubrir qué había pasado con su padre. Revisó la casa de la señorita Pearson pero no encontró nada. Decepcionado, estaba a punto de irse cuando notó un cajón ligeramente abierto en la mesa de centro.
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Un sobre Manila llamó su atención. Dentro estaba la póliza de seguro de vida de Arnold por 7 millones de dólares, y la única beneficiaria era… ¡la señorita Pearson! Ryan tomó el documento y condujo hasta la estación de policía.
“Esto es bastante contundente…” dijo el detective Bradshaw mientras revisaba el documento. “Déjame ver qué más puedo averiguar sobre esta mujer, Pearson.”
Ryan estaba sentado cerca del mostrador cuando ella se le acercó con un equipo de oficiales. Resultó que la señorita Pearson tenía un vuelo reservado a Marruecos que saldría en media hora.
“Como Estados Unidos no tiene tratado de extradición con el gobierno marroquí, es vital que la detengamos para interrogarla antes de que aborde el avión.”
Ryan quiso acompañar a los oficiales, pero el detective Bradshaw se negó porque él era un civil. Ryan no la escuchó y la siguió.
“¡Policía!” gritó el detective Bradshaw mientras ella y su equipo se acercaban a la puerta de embarque. “¡Déjennos pasar!”
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Ryan se coló entre los agentes de seguridad del aeropuerto haciéndose pasar por parte del grupo, y se dirigieron a la zona de embarque. Los policías se dispersaron inmediatamente y comenzaron a revisar a los pasajeros.
“¡Tú, mujer de cabello oscuro con camisa blanca! ¡Sal de la fila y levanta las manos!” gritó el detective Bradshaw.
Ryan se alivió al pensar que habían atrapado a la señorita Pearson, pero su sonrisa desapareció cuando la mujer se dio vuelta. No era la señorita Pearson. Los policías continuaron la búsqueda durante horas, pero ella había desaparecido.
Ryan estaba de nuevo en el punto de partida. Pero en algún lugar de su corazón sabía que Arnold estaba vivo. Ryan sabía que las figuritas no estaban en la casa de su madre. Dondequiera que estuviera su padre, seguro que se llevó las figuritas con él. Ryan buscó en línea al coleccionista que tenía la tercera figurita y lo visitó.
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“Entonces… ¿cuánto pide por ella?” preguntó señalando la figurita.
“$750,000,” respondió el coleccionista, el señor Frederick.
“Eso está muy por encima del valor de mercado para la obra del artista, señor.”
“Entonces no la compre. El precio no es negociable, joven.”
Ryan tenía que tenerla, así que pidió tiempo para reunir el dinero. Regresó a su coche, marcó a Mr. Stevens y le dijo que quería vender acciones por $750,000 de la compañía.
“¡Pero entonces no tendrá una participación mayoritaria en la empresa, Ryan!” dijo Mr. Stevens.
“Lo sé, Mr. Stevens, pero esto es urgente,” explicó Ryan. “Necesito el dinero inmediatamente, pero si tengo razón, debería poder recomprar esas acciones en el transcurso de la semana.”
“Ryan,” respondió finalmente Mr. Stevens con tono mesurado, “como accionista mayoritario y asesor legal de la empresa, tengo la sensación de que me conviene no preguntar por qué necesita una suma tan grande en tan poco tiempo.”
“Sin embargo, como amigo de la familia de mucho tiempo,” continuó Mr. Stevens, “debo saber si esto está relacionado con la sospecha que te comenté sobre la señorita Pearson.”
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“En cierto modo, sí,” respondió Ryan.
Mr. Stevens suspiró. “Ella también ha desaparecido, sabes… no apareció en el trabajo hoy, y su número de teléfono ya no existe. Te conseguiré el dinero… será mejor que no me preguntes los detalles… y te lo transferiré lo antes posible.”
Cuando Ryan recibió el mensaje de que el dinero estaba en su cuenta, se apresuró a hablar con Mr. Frederick. El hombre mayor murmuró algo sobre que la figurita valía más que el precio que pedía porque era la única pieza disponible del set, pero Ryan lo interrumpió.
“Usted pidió $750,000, señor, y eso es lo que le doy, efectivo inmediatamente. ¿No es usted un hombre de palabra, Mr. Frederick?”
Finalmente, Mr. Frederick aceptó vender la figurita. Ryan ya estaba listo para el siguiente paso. Llamó a unas personas desde su coche e hizo una parada rápida antes de regresar a la casa de su madre.
“¿Dónde diablos has estado, Ryan?” preguntó su madre. “Llego del hospital y encuentro la casa vacía, y pobre Bella aburrida hasta la muerte. Tu perro te extraña; de verdad no logro mantenerla ocupada y casi no te he visto desde el funeral…”
“Lo siento, mamá,” murmuró él. “Por favor confía en que lo que he estado haciendo es muy importante. Y terminará muy pronto.”
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Ryan se paró detrás de una columna cerca de la parte trasera del área principal de pujas en la casa de subastas y observó a la multitud. La figurita que había comprado era la siguiente en salir a subasta. Echó un vistazo hacia el podio cuando la trajeron al frente.
A medida que el precio subía, el número de participantes se redujo a solo dos. Uno era un hombre con sobrepeso y nariz prominente, y el otro un hombre alto de cabello blanco con un traje azul marino. Ninguno de los dos era su padre.
Ryan había insistido en mantener el anonimato y pagó personalmente varios anuncios para asegurarse de que su padre, dondequiera que estuviera, supiera que la figurita estaba en subasta ese día.
“$600,000, primera vez,” declaró el subastador.
El corazón de Ryan se hundió. Temía no solo perder su carnada y la oportunidad de encontrar a su padre, sino también sufrir una gran pérdida con la figurita.
A Ryan le recorrió un escalofrío al escuchar la voz de su padre. Se quedó mirando sorprendido cuando Arnold se levantó de un asiento cerca del fondo de la sala de subastas y se quitó su sombrero de ala ancha.
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“Un millón de dólares, primera vez… segunda vez… vendido al hombre del abrigo beige!” El subastador golpeó su martillo.
Inmediatamente, Arnold se puso el sombrero y se dirigió hacia la puerta. Ryan corrió bordeando la sala y bloqueó su camino. Entonces, la detective Bradshaw dio un paso adelante y esposó a Arnold.
“¿Ryan?” Arnold frunció el ceño mirando a Ryan. “¡Me engañaste! ¡Esto era una trampa!”
“No actúes como si yo hubiera cometido una terrible traición, papá. ¡Tú eres el que tuvo un affaire y fingió su propia muerte para huir con tu amante! ¿Cómo pudiste?”
Arnold bajó la cabeza y confesó que estaba cansado de su vida anterior y quería empezar una nueva con su nuevo amor, la señorita Pearson.
“Así que sacaste un gran seguro de vida para tu nueva vida, sobornaste al forense para falsificar tu certificado y causa de muerte, ¡y nos hiciste a todos llorar frente a un ataúd vacío!” siseó Ryan.
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“‘Un hombre debe hacer lo correcto, no seguir sus propios intereses egoístas.’ Eso me enseñaste, papá. Lamento que no hayas seguido tus propios principios, pero espero que entiendas que tu fracaso en hacerlo llevó a tu caída.”
La detective Bradshaw aseguró a Ryan que pronto atraparán a la señorita Pearson también. Luego, Arnold fue llevado al coche de policía.
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