Luché por mantener mi posición en el corazón de mi hijo, pero la vida ideal de su madrastra amenazaba con opacarme. El conflicto que habíamos mantenido durante tanto tiempo explotó una Navidad bajo el mismo techo, obligándome a enfrentar mi mayor miedo: ¿Lo perdería para siempre? Me convertí en madre soltera de mi hijo Austin, de 7 años, después de mi divorcio, y nuestra casa cómoda en los tranquilos suburbios de Minnesota se convirtió en un refugio para mí y en un recordatorio constante de lo que había perdido. Especialmente cuando se acercaba el Día de
Acción de Gracias, las paredes que antes estaban llenas de risas y comidas compartidas parecían resonar en silencio. Mirando nuestra antigua mesa de comedor, recordaba el festín que habíamos tenido en el pasado. Sin embargo, no había dinero para pasteles ni pavos ese año, y poca energía para decorar. Como una nube espesa, la carga de las deudas atrasadas y el cansancio constante pesaban sobre mí. Austin no comprendía las dificultades que me mantenían despierta por la noche, a pesar de su despeinada cabellera rubia y sus brillantes y optimistas ojos. ¿Es posible que
podamos disfrutar de la cena de Acción de Gracias este año, mamá? Un día dijo: «Sabes, con pavo y puré de papas?» Aunque sabía que no podía hacer nada, le respondí: «Veré qué puedo hacer, cariño.» Luego vino una llamada de Roy, mi exesposo. «Déjame ayudarte, Emma. Con generosidad, respondió: «Puedo enviarte algo de dinero o lo que necesites.» Lo interrumpí, gritando: «¡No, Roy!» «Yo me encargo.» Sin embargo, no lo hacía. Mi salud se deterioraba debido al estrés, y los gastos continuaban aumentando. Finalmente cedí cuando Roy sugirió que Austin pasara el Día de Acción de Gracias con él y su nueva esposa, Jill. Jill parecía
ser la antítesis de mí, con sus modales impecables y su tolerancia sin límites. La detestaba. Sin embargo, no podía negar la realidad. Durante las vacaciones de invierno, cuando todos los niños deberían estar felices, Austin merecía algo más de lo que yo podía ofrecer. Forzando firmeza en mi voz, añadí: «Solo hasta que me recupere.» «No es para siempre.» Sin embargo, fue uno de los momentos más difíciles de mi vida ver a Austin empacar sus pertenencias esa noche. Cuando se acercaba la víspera de Acción de Gracias, el aire frío del invierno cortaba el exterior. El calor dentro de la casa de Roy y Jill era casi opresivo. Jill me dio la bienvenida con su brillante sonrisa, esa que siempre tiene. Una semana antes, su invitación me sorprendió. Y una voz más suave me recordó que
debía asistir por el bien de Austin, aunque mi orgullo me rogaba que dijera que no. El área de comedor de su casa era impresionante. Un arreglo de hojas de otoño y velas doradas adornaban la mesa, que estaba cubierta con un mantel blanco impecable. Cada cuchillo y tenedor estaba colocado a la perfección, y los platos brillaban. «¡Lo lograste, Emma!» Las palabras suaves de Jill hicieron que mi pecho se comprimiera. «Me pasé un poco este año, espero que no te moleste.» Traté de reír educadamente. «Parece… encantador.» El rostro de Austin se iluminó cuando corrió hacia la habitación. «¡Mamá! ¡Has visto el pavo? ¡Es enorme! ¡Y estas tartas de arándano que preparó Jill están
buenísimas!» «Eso suena maravilloso, mi amor.» Con un plato en la mano y su cabello tan bien arreglado que parecía desafiar la gravedad, Jill pasó por mi lado. De alguna manera, su delantal le daba un aire deslumbrante en lugar de común. Me miró triunfante mientras decía: «Austin me ayudó un poco en la cocina.» «Qué buen ayudante es.» «¿De verdad?» Dije, dejando que mi voz se desvaneciera. «Eso… es agradable.» Jill se movía con facilidad mientras servía a los niños, servía vino a Roy y lograba hacer reír a todos con su humor. Yo me sentaba en silencio, sin saber cómo participar o dónde poner las manos. Después de la cena, Jill le dio a Austin la responsabilidad de iniciar la costumbre familiar de expresar agradecimientos.
Miró a Roy y dijo: «Estoy agradecido por papá», a lo que Roy asintió con orgullo. También estoy agradecido por Jill. Me dio el videojuego que quería y prepara los postres más sabrosos. Y… «Quiero vivir aquí», dijo, su voz desvaneciéndose. con Jill y papá. Siempre. Me aferré al borde de la silla para sostenerme mientras mi garganta se contraía. Logré decir: «Austin.» «Eso no es lo que quieres decir.» Evitó mirarme a los ojos y dijo: «Sí, mamá.» «Este lugar es simplemente… más fácil.» Durante un momento, logré captar la atención de Jill. ¿Hubo un destello de placer ahí? ¿Era mi imaginación o qué? En cualquier caso, las paredes parecían cerrarse. Mientras los gritos se desvanecían detrás de mí, me paré junto a la ventana y miré hacia la
oscuridad helada. ¿Realmente mi hijo me dejaba? ¡No! ¡Debo luchar por él! Mientras corría por las calles desiertas en la primera mañana de mi nuevo hábito, el aire frío del amanecer cortaba mi rostro. Aparte del sonido repetitivo de mis zapatos golpeando el pavimento, la zona normalmente animada estaba extrañamente silenciosa. Cada paso parecía una carrera contra la vida ideal de Jill, que parecía eclipsar todo lo que había luchado tanto por preservar. «¡Buenos días, Emma!» Luego gritó la señora Swanson. Su cabello plateado brillaba a la luz del porche mientras estaba de pie en su umbral con una taza caliente de té en las manos. «¡Buenos días!» Respondí, tratando de
sonreír. Ella seguía mirándome. Sus preguntas no formuladas me eran prácticamente audibles. ¿Qué estás haciendo? ¿Puedes continuar? Sentí que debía intentarlo, aunque no tuviera respuestas. Aunque significara exprimir hasta el último de mis huesos, tenía que demostrar que aún podía ser la madre que Austin merecía. Los trastes y los materiales de limpieza hicieron que mis días se mezclaran. Mis manos estaban constantemente empapadas en agua caliente y jabonosa cuando lavaba platos en mi primer trabajo, que era en un restaurante. Mi jefe dijo: «Emma, dejaste un lugar sucio.» Respondí: «Lo siento», y volví a enjuagar el plato rápidamente. Corrí a mi segundo trabajo en un edificio de oficinas cuando terminó mi turno. El zumbido de la aspiradora llenaba los pasillos
desiertos mientras iba de escritorio en escritorio, recogiendo tazas de café usadas y limpiando superficies. A pesar de lo demandante que era el trabajo, mantenía mi concentración. Después de trabajar duro durante más de un mes, me arrastré a casa una noche, mis piernas apenas me sostenían. Mirando el plato sencillo de gachas y algunas zanahorias que había recogido del jardín, me senté a la mesa de la cocina. A pesar de que mi cuerpo dolía de tanto trabajar sin parar, mis pensamientos estaban en las próximas vacaciones. La Navidad era mi objetivo y mi motivación. Guardado en mi armario, cuidadosamente envuelto en papel
brillante, estaba el set de LEGO que Austin había soñado. Finalmente lo conseguí, aunque me costó hasta el último centavo. Austin estaba en mi teléfono cuando sonó. «¡Hola, querido!» Respondí. «Hola, mamá.» Como si estuviera debajo de sus cobijas, su voz parecía amortiguada. «Solo quería desearte buenas noches.» «¿Ya es de noche?» Tratando de alargar la conversación, bromeé sutilmente: «No es tan tarde.» ¿Qué hay de nuevo, entonces? ¿Estás esperando la Navidad? Sí, más o menos. Jill ya ha empezado a decorar. Ella está bastante entusiasmada con eso. Qué bueno. Pero ¿sabes qué? Yo también he estado decorando. Coloqué todas nuestras decoraciones antiguas,
colgué las luces y adorné el árbol. Me preguntó, con la voz llena de asombro: «¿Es en serio?» ¿Por ejemplo, las decoraciones que solíamos colgar juntos? ¿Las que tienen los muñequitos de nieve? «Cada una de ellas. Incluso restauré la sala de estar para que quedara como en los viejos tiempos, ¿sabes?» «Vaya, mamá, ¡está increíble!» «Me alegra que te guste, mi amor.» Como siempre lo hacíamos, quiero que pasemos la Navidad juntos. ¿Vas a venir? Sería maravilloso tenerte aquí. Hubo una pausa. «Mamá, realmente quiero. Pero, ¿papá y Jill también pueden venir? Ellos han estado
organizando cosas, así que no quiero excluirlos.» Mi estómago se contrajo, pero ignoré esa sensación. Mi dignidad era menos importante que su felicidad. «Claro que pueden venir si eso significa que estarás aquí. Cuantos más, mejor.» «¿De verdad? ¡Eso es genial, mamá!» «Estoy muy emocionado de verte. Austin, buenas noches. Que sueñes con los
angelitos.» Sentada allí, aún sosteniendo el teléfono, miré las luces brillantes del salón. Esto le demostrará a él. Verá mi preocupación. Tenía que ser esa Navidad. Estaba preparada para recuperar a mi hijo. La casa estaba llena de luces deslumbrantes cuando Roy, Austin y Jill llegaron. Los adornos que Austin y yo habíamos acumulado durante los años pesaban sobre las ramas del árbol de Navidad. Puse todo de mí para hacer la casa acogedora y alegre. Los ojos de Austin se
agrandaron mientras miraba alrededor y dijo: «¡Guau, mamá!» «¡Está increíble!» «Me alegra mucho que te guste, mi amor.» Mientras nos sentábamos a comer, vi a Austin conversar y reír. Parecía realmente feliz. Mi nerviosismo se apoderó de mí cuando llegó el momento de los regalos. Estaba ansiosa por ver cómo reaccionaría al regalo por el que tanto trabajé. Primero, Austin se lanzó al regalo de Jill. «¡El set de LEGO! ¡Es justo lo que quería!» Miré el paquete que él tenía en las manos. Yo había tenido problemas para pagar el mismo set. La habitación giró. Los platos y la comida cayeron al suelo mientras el mantel se deslizaba de mis manos y me aferraba al borde de la mesa para sostenerme. El gritar de Austin, «¡Mamá!» fue lo
último que escuché antes de que todo se volviera oscuro. Los paramédicos estaban rodeándome cuando recuperé la conciencia. Mientras ajustaban el IV en mi brazo, uno de ellos comentó: «Necesitas comer mejor y descansar más.» «Estaré bien,» dije, pero la vergüenza era demasiado para soportar. ¿Cómo pude permitir que esto sucediera? Me sentí avergonzada cuando descubrí que no podía pagar la factura de la ambulancia, pero Roy intervino. Sin espacio para discutir, agregó suavemente: «Yo me encargo.» Más tarde, cuando todos se calmaron, me quebré, con Roy sentado junto a mí, llorando incontrolablemente. Hablé sobre mi agotamiento,
mis esfuerzos por demostrarme, y cuánto extrañaba a Austin. «No tienes que hacer esto sola, Emma. Porque los padres de Austin somos los dos. Pedir ayuda no es signo de debilidad.» También me sorprendió cuando Jill me habló. Crecí en un hogar mezclado. Mi madrastra se convirtió en mi mayor aliada. Emma, no quiero reemplazarte. Todo lo que quiero es estar involucrada en la vida de Austin. Durante el resto de la noche, Austin permaneció cerca de mí, sujetándome la mano y murmurando, «Mamá, te extraño.» Nos extrañamos. Juntos, decidimos dejar de dividirlo. Siempre podía tomar la casa de Austin. Incluso cambiamos a Austin por otro set de LEGO que deseaba a cambio del regalo duplicado de Jill. A pesar de nuestros defectos, pasamos esa Navidad juntos como familia. Todos necesitábamos esa Navidad, aunque no fuera la que había planeado.
