Mientras Georgia y sus nietos disfrutaban de la playa, de repente señalaron hacia un café cercano. Cuando gritaron las palabras que cambiarían su mundo, su corazón se detuvo. La pareja en el café tenía un asombroso parecido con sus padres fallecidos dos años antes. El duelo te cambia de formas inesperadas. Es un dolor sordo en el pecho en ciertos días. En otros días, te sorprende como un infarto. Me sentí completamente diferente al mirar una carta anónima en mi cocina esa mañana de junio. Creo que fue una mezcla de aprehensión y optimismo. Leer esas cinco palabras de nuevo hizo que mis manos temblaran: «No están realmente muertos.» Mis yemas de los dedos sentían como si me estuvieran quemando por el papel blanco y crujiente. Después de perder a mi hija Monica y a su esposo Stephen, creí que había estado enfrentando el dolor tratando de darles a mis nietos, Andy y Peter, un hogar seguro. Sin embargo, esta carta me ayudó a comprender mi error. Hace dos años, estuvieron involucrados en un accidente. Andy y Peter constantemente me preguntaban dónde estaban sus padres y cuándo regresarían, y aún puedo recordarlo. Tuve que explicarles durante meses que sus padres nunca regresarían. Decirles que ahora tendrían que manejar las cosas por sí mismos y que yo estaría allí para ellos en cualquier momento que necesitaran a sus padres me rompió el corazón. Recibí una carta anónima que decía que Monica y Stephen seguían vivos después de todo el esfuerzo que había hecho. «¿No están… realmente muertos?» Me dejé caer sobre la silla de la cocina y murmuré para mí misma. «¿Qué clase de juego enfermo es este?»
Mi teléfono vibró justo cuando estaba a punto de desechar el papel arrugado. Recibí una notificación de mi proveedor de tarjetas de crédito sobre una transacción en la tarjeta anterior de Monica. La que había mantenido para guardar un fragmento de ella. «¿Cómo es eso posible?» murmuré. «Esta tarjeta ha estado conmigo durante dos años. ¿Cómo puede alguien usarla? Llamé de inmediato a la línea de atención al cliente del banco. «Hola, soy Billy. ¿Cómo puedo ayudarte?» dijo el agente de atención al cliente. «Hola. Dije que necesitaba confirmar la reciente transacción en la tarjeta de mi hija.» «Obviamente. ¿Podrías decirme los primeros seis y los últimos cuatro números de la tarjeta, así como tu relación con la titular de la cuenta?» preguntó Billy. «Soy su madre», dije mientras le proporcionaba los detalles. He estado a cargo de sus cuentas restantes desde que falleció hace dos años.» La conexión se pausó y luego las palabras de Billy llegaron lentamente. «Señora, lamento mucho escuchar eso. Esta tarjeta no parece tener ninguna transacción. La que está en cuestión fue creada utilizando una tarjeta virtual conectada a la cuenta.» «¿Una tarjeta virtual?» fruncí el ceño mientras preguntaba. Sin embargo, nunca conecté esta cuenta a una. Si tengo la tarjeta real aquí, ¿cómo puede una tarjeta virtual estar activa? Como las tarjetas virtuales son diferentes de las reales, pueden seguir funcionando por sí solas hasta que se desactiven. ¿Quieres que la tarjeta virtual se cancele para ti?» Billy preguntó con tacto. «No, no», fue todo lo que pude decir. Como Monica debió haber activado la tarjeta mientras aún vivía, no quería desactivarla.
«Por favor, mantenla activa. ¿Puedes decirme la fecha de creación de la tarjeta virtual?» Él revisó y hubo una pausa. «Se activó una semana antes de la fecha en la que mencionaste que tu hija falleció.» Un escalofrío recorrió mi espalda. «Gracias, Billy. Eso es todo por ahora.» Luego llamé a mi mejor amiga, Ella. Le conté sobre la transacción de la tarjeta de Monica y la extraña carta. «Eso es imposible», gritó Ella. «¿Podría ser un error?» «Parece que alguien quiere que piense que Stephen y Monica están escondidos en algún lugar. Pero, ¿por qué haría alguien eso, y mucho menos ellos? No era un gran precio. En una cafetería cercana, solo costó $23.50. Una parte de mí temía que pudiera descubrir algo que no debería, pero otra parte quería ir a la tienda a aprender más sobre la transacción. Había planeado investigar esto durante el fin de semana, pero los eventos del sábado cambiaron completamente mis planes. El sábado, fui con Andy y Peter a la playa porque querían ir allí. Para ayudarme a vigilar a los niños, Ella había aceptado encontrarnos allí. Las risas de los niños resonaban sobre la playa mientras chapoteaban en las pequeñas olas, con la brisa salada del mar. No los había escuchado tan despreocupados en mucho tiempo. Mientras observábamos a los niños jugar, Ella se relajaba sobre su manta de playa junto a mí. Escuché a Andy gritar mientras estaba mostrando la carta anónima a Ella. «¡Abuela, mira!» dijo, tomando la mano de Peter y señalando al café en la orilla. «¡Es mamá y papá!» Mi corazón se detuvo. Una mujer con el cabello del color de Monica y una postura elegante estaba allí, a unos diez metros de distancia, inclinándose hacia un hombre que podría haber sido el gemelo de Stephan.
Estaban compartiendo un plato de fruta fresca entre ellos. Le supliqué a Ella, «Por favor, míralos un rato», mi voz quebrada de desesperación. Sus ojos estaban llenos de ansiedad, pero accedió sin dudar. «No te vayas a ningún lado», les dije a los niños. «Aquí pueden tomar el sol. «Permanezcan cerca de Ella, por favor.» Me giré hacia la pareja en el café, que se levantó y caminó por un pequeño sendero bordeado de flores silvestres y cañas de mar. Mi corazón dio un vuelco. Mis pies caminaron por impulso, siguiéndolos. Ellos caminaban lado a lado, charlando y riendo de vez en cuando. Como solía hacer Monica, la mujer se recogió el cabello detrás de la oreja. La pequeña cojera del hombre era por una lesión que sufrió jugando al fútbol en la universidad. «Es arriesgado, pero no tuvimos opción, Emily», dijo el hombre. «¿Emily?» Pensé. ¿Por qué la llama Emily? Se dirigieron hacia una casa rodeada de hermosas vides, por un sendero cubierto de conchas. «Lo sé», suspiró la mujer. «Pero los extraño… especialmente a los niños.» Mis nudillos estaban blancos mientras me aferraba a la cerca de madera que rodeaba la cabaña. Suponía que era ella. Pero, ¿por qué lo hicieron? Después de entrar en la cabaña, saqué mi teléfono y llamé al 911. Expliqué la imposibilidad de la situación, y la operadora escuchó con atención. Esperé más pruebas mientras permanecía en la cerca.
Finalmente, reuniendo todo mi valor, me acerqué a la puerta de la cabaña y toqué el timbre. Hubo una breve pausa antes de que los pasos se acercaran. Mi hija estaba allí cuando se abrió la puerta. Ella me reconoció, y el color desapareció de su rostro. «¿Mamá?» exclamó. «¿Cómo… cómo nos encontraste?» Stephan se acercó detrás de ella antes de que pudiera responder. Luego el sonido de las sirenas llenó el aire. «¿Cómo pudiste?» Mi voz temblaba de ira y dolor. «¿Cómo pudiste abandonar a tus propios hijos? ¿Sabes el sufrimiento que nos causaste?» Cuando llegaron los vehículos de policía, dos oficiales se apresuraron pero caminaron cuidadosamente. Uno de ellos miró al otro y dijo: «Creo que necesitaremos hacer algunas preguntas.» «Esto… esto no es algo que veamos todos los días.» En fragmentos, Monica y Stephan, que habían adoptado las identidades de Emily y Anthony, contaron su historia. Monica comentó: «No debía ser así», con tono vacilante. «Sabes, estábamos ahogados. Los prestamistas y las deudas no dejaban de llegar, pidiendo más. A pesar de nuestros mejores esfuerzos, las cosas solo empeoraron.» Stephan suspiró. «El dinero no era lo único que querían. No queríamos involucrar a los niños en el lío que habíamos creado, y ellos nos amenazaban.» Con lágrimas en los ojos, Monica continuó. «Creíamos que al irnos les estábamos dando una vida mejor y más segura.
Pensamos que sería lo mejor para ellos. Lo más difícil que hemos hecho fue dejarlos atrás. Con la esperanza de que las autoridades pronto dejarían de buscarnos y pensarían que habíamos muerto.» Describieron cómo habían fingido el accidente para que pareciera que habían caído en el río desde un acantilado. Habían cambiado sus identidades y se habían mudado a otro lugar para empezar de nuevo. Monica confesó: «Pero no podía dejar de pensar en mis bebés», «Necesitaba verlos, así que alquilamos esta cabaña por una semana, solo para estar cerca de ellos.» Mientras escuchaba su relato, mi corazón se rompió, pero bajo mi compasión había una ira latente. Debió haber otra forma de lidiar con los prestamistas, no pude evitar pensar. Le envié un mensaje a Ella sobre nuestra ubicación, y poco después su vehículo llegó con Andy y Peter. Cuando los niños se dieron cuenta de que eran sus padres, estallaron, sus caras radiantes de felicidad. Gritaron: «¡Mamá! ¡Papá!» y corrieron hacia ellos. «¡Han regresado! ¡Los esperábamos!» Los ojos de Monica se llenaron de lágrimas mientras los miraba. Después de dos años, por fin estaba viendo a sus hijos. «Oh, mis amados hijos… los extrañé tanto.» Los abrazó y susurró: «Lo siento mucho.» Al ver la escena, me dije a mí misma: «Pero Monica, ¿a qué costo? ¿Qué has hecho?» Después de permitirles la breve reconexión, los policías separaron a Monica y Stephan. Con lástima en los ojos, el oficial principal se dirigió a mí. «Lo siento, señora, pero es posible que haya algunas acusaciones graves contra ellos. Se han violado numerosas leyes.» «¿Y mis nietos?» Observando las expresiones confundidas de Andy y Peter mientras sus padres eran nuevamente llevados, pregunté. «¿Cómo les digo esto? Son solo niños.» Con suavidad, él continuó:
«Eso tendrás que decidirlo tú,» «Pero la verdad tarde o temprano saldrá a la luz.» Más tarde esa noche, me senté sola en mi sala después de acostar a los niños. Sobre la mesa de café frente a mí, la carta anónima yacía con un nuevo peso en su contenido. La tomé y repetí las cinco palabras, «No están realmente muertos.» Tenían razón, pero aún no sabía quién me la había enviado. Stephan y Monica seguían allí. Habían decidido irse. Se sentía peor que saber que estaban muertos, por alguna razón. Me dije a mí misma, «Haré todo lo que sea necesario para mantener a los niños a salvo, aunque no esté segura de si puedo protegerlos de la tristeza.» Ahora, hay momentos en los que pienso que no debería haber llamado a la policía. Ojalá hubiera podido darle a mi hija la vida que deseaba, pero también quería que entendiera que lo que hizo estuvo mal. ¿Crees que llamar a la policía fue lo correcto en mi caso? Si estuvieras en mis zapatos, ¿cómo habrías reaccionado?
