—no soy Harper! ¡Se ha confundido de persona, señora! —Brenda se topó con una mujer que se parecía a la esposa de su difunto hijo. Fue a visitar la tumba de su hijo al cementerio, pero las cosas se complicaron cuando se encontró con la lápida de su nuera cerca de allí. Brenda se reunió con el mejor amigo de su hijo, Jake, en busca de respuestas. Pero cuando él comenzó a actuar de forma sospechosa, Brenda ideó un plan para descubrir la verdad.
—Mi precioso niño… por fin vengo a verte, cariño —susurró entre lágrimas Brenda, una mujer de 60 años, sosteniendo la foto enmarcada de su hijo Christopher cerca de su corazón.
Privada de la presencia de su único hijo, cada momento despierto de Brenda estaba atormentado por los recuerdos de su amado hijo, quien había muerto en un trágico accidente un año atrás.
Cargando con un dolor imposible de describir, Brenda se preparaba para bajar en la estación de metro de la nueva ciudad. La madre afligida había viajado sola cientos de kilómetros para visitar la tumba de su hijo ese día…
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Christopher tenía solo 27 años cuando el destino se lo arrebató, dejando a Brenda frente a un abismo de dolor interminable. Tras su muerte, el mundo de Brenda quedó envuelto en la oscuridad, y su salud comenzó a deteriorarse.
Fue llevada de urgencia al hospital para recibir un tratamiento intensivo y terapia. Después de pasar doce meses agonizantes en la clínica, Brenda llegó a la ciudad donde Christopher había vivido, muerto y sido sepultado.
Secándose las lágrimas, Brenda bajó del vagón del metro y pisó el andén. Un pequeño puesto de flores en medio de la bulliciosa estación llamó su atención.
Decidida a llevar flores a la tumba de Christopher, Brenda se acercó al puesto y eligió un ramo de rosas blancas.
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—¡Gracias, querida! ¡Quédate con el cambio! —sonrió Brenda al tomar el ramo.
Mientras se dirigía hacia la salida, un rostro familiar emergió entre la multitud, obligándola a detenerse en seco. Era una joven que se parecía muchísimo a su nuera Harper, la esposa viuda de su hijo, a quien Brenda había planeado visitar después del cementerio.
Brenda miró con atención y se convenció de que, en efecto, era Harper, quien parecía dirigirse a algún lugar desde la estación de metro. Entonces, Brenda se apresuró para alcanzarla y sorprenderla.
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—¡Harper! Harper, querida… espera… ¡soy yo, Brenda! —caminaba lo más rápido que podía, agitando una mano—. ¿Harper? ¡Un segundo! —le dio una palmadita en el hombro por detrás, jadeando.
La joven se detuvo y se giró bruscamente.
—¿Harper? ¡Yo no soy Harper! ¡Se ha confundido de persona, señora! —le soltó de manera arrogante y apartó la mano de Brenda.
—¿No eres Harper? ¿Pero cómo puede ser? Te pareces muchísimo a la esposa de mi hijo… —Brenda se sintió muy desilusionada.
—Déjelo ya, señora. No soy Harper. Tengo que irme… —le contestó con rudeza la joven. Antes de que Brenda pudiera comprender lo que estaba ocurriendo, la mujer se dio la vuelta y desapareció de su vista apresuradamente.
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Qué extraño, pensó Brenda. Mis ojos no me están engañando. ¡Es Harper! Tiene los mismos ojos… el mismo color de cabello… y la voz también.
—¡Eh! ¡Espera… Harper! Necesitamos hablar…
Pero para entonces, la mujer ya se había esfumado entre la multitud, y Brenda no pudo alcanzarla. Con un profundo suspiro, se acercó a una parada de taxis frente a la estación y tomó uno hacia el cementerio.
—¿Me odia tanto? —se preguntaba Brenda mientras se acomodaba en el asiento trasero—. ¿Por qué me evita Harper… y finge no conocerme? ¿Qué le hice yo?
Estuvo atormentada por el encuentro en el metro durante todo el trayecto.
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—Señora… hemos llegado —dijo el taxista al detenerse frente a la entrada del cementerio, sacando a Brenda de sus pensamientos.
Ella bajó del taxi, con la mirada fija en la entrada, y se volvió hacia el conductor.
—Por favor, espéreme aquí… No tardaré. —Con un suspiro profundo y doloroso, Brenda entró al cementerio con las flores en mano.
El silencio era abrumador mientras avanzaba con cautela por la fila de tumbas, buscando el lugar donde descansaba Christopher. Una oleada de emociones la envolvió al acercarse a su tumba y arrodillarse con las flores.
—Mi niño… Oh, Christopher. Mamá está aquí… He venido a verte… —Brenda rompió en llanto mientras pasaba sus temblorosas manos por la lápida de Christopher.
De pronto, una oleada de incredulidad invadió su mirada cuando sus ojos se posaron en otra tumba justo al lado de la de Christopher.
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El epitafio grabado en la lápida horrorizó a Brenda, y no pudo creer lo que veía cuando leyó las palabras:
“En memoria amorosa de
Harper C.
8 de enero de 1995 – 3 de diciembre de 2020
Siempre recordada, siempre extrañada.
Descansa en paz.”
—¡Dios mío… Harper… la esposa de mi Chris… ¿murió hace una semana? ¿Cómo es que nadie me lo dijo? —exclamó Brenda, incapaz de creerlo.
Una pregunta inquietante apareció de inmediato en su mente:
“Si Harper está muerta, entonces ¿quién era la chica en el metro?”
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Brenda salió de sus pensamientos al oír a alguien rastrillando hojas secas no muy lejos de la tumba de su hijo. Era el cuidador del cementerio. Tan pronto como lo vio, Brenda se le acercó, esperando que supiera algo sobre el funeral de Harper.
—Hola… disculpe —dijo Brenda mientras se acercaba apresuradamente. El hombre se detuvo y la miró.
—¿Sabe algo sobre el funeral de la mujer enterrada allí? —preguntó señalando la tumba de Harper.
El hombre levantó una ceja.
—¿Se refiere a la nueva tumba… junto a la que tiene la gran cruz?
—Sí, esa misma… ¿sabe cómo murió? ¿Puede contarme algo del funeral… o si sabe algo en absoluto?
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Con un gesto casual, el hombre encendió un cigarrillo y suspiró, exhalando una bocanada de humo.
—Ah, sí. Conozco ese caso… el funeral fue la semana pasada. Fue bastante extraño.
—¿Extraño? —frunció el ceño Brenda.
—Sí… No hubo mucha gente. Solo los empleados del servicio funerario. Trajeron el ataúd. Lo enterraron. Y se fueron de inmediato tras colocar una lápida sencilla. Ni siquiera fue un funeral propiamente dicho.
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—Qué raro… —murmuró Brenda—. ¿Alguien ha visitado su tumba después? ¿Algún amigo… o alguien que la conociera?
—No, señora… que yo sepa, nadie —respondió el hombre—. Trabajo aquí todo el día. Vivo cerca… ¿ve esa caseta? Ahí vivo. Siempre estoy pendiente del cementerio. Hasta donde sé, nadie ha visitado esa tumba.
—Está bien… gracias —dijo Brenda y se dio la vuelta. Nada tenía sentido para ella.
Ansiosa por descubrir qué le había pasado a su nuera y qué causó su misteriosa muerte, Brenda decidió visitar a Jake, el mejor amigo y socio comercial de su difunto hijo, que vivía en la misma ciudad. Tras pasar un rato en la tumba de su hijo, Brenda se fue de inmediato a casa de Jake en taxi.
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—¡Ya voy… un segundo! —se oyó una voz débil desde el otro lado de la puerta después de que Brenda tocara el timbre. Ansiosa, Brenda suspiró al reconocer la voz de Jake.
Momentos después, la puerta se abrió de par en par y Jake se quedó paralizado al ver a la madre de su mejor amigo de pie en su puerta, sonriéndole.
—¿Señora Sutton? —Jake se sorprendió.
Brenda asintió con una cálida sonrisa.
—¡Hola, querido! ¿Cómo estás? Acabo de llegar a la ciudad esta mañana… Visité la tumba de Christopher y pensé en darte una visita sorpresa.
—Estoy bien… eh… por favor, pase —Jake abrió completamente la puerta y le hizo señas para que entrara. Por alguna razón, Jake estaba nervioso y visiblemente incómodo, algo que Brenda notó de inmediato.
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Al entrar, Brenda vio equipaje en la sala. Había una maleta medio empacada, y de inmediato se volvió hacia Jake.
—¡Señora Sutton! Me alegra mucho que haya venido —dijo él—. Justo estaba empacando.
—¿Empacando? ¿Te vas a algún lado? —preguntó Brenda.
—Eh… sí. Me estoy mudando de este estado, señora Sutton. Ha sido un año muy duro desde que Chris murió —respondió Jake, con una expresión de preocupación y decepción.
—La empresa está en bancarrota… No tengo nada más que hacer aquí. Así que decidí vender esta casa e irme lejos de todo este desastre.
—¿Cómo que la empresa está en bancarrota, Jake? —preguntó Brenda, levantando una ceja—. ¿Qué está pasando? Y vi la tumba de Harper junto a la de mi hijo. No tenía idea de que Harper había fallecido. Nadie me avisó. Al menos tú podrías haberme llamado, ¿no crees? Por eso vine… Dime… ¿qué le pasó a mi nuera? ¿Cómo murió?
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—Bueno, verá… —Jake habló, con decepción en su voz—. Lo siento, señora Sutton. Ya no puedo con esta empresa. La caída de la compañía y la muerte de Harper están conectadas.
—No lo entiendo… ¿qué quieres decir? —preguntó Brenda, temiendo la respuesta.
—Mire, señora Sutton, yo… No quería molestarla. Después de la muerte de Chris, usted estaba tan afectada… y luego supe que estaría internada un año en el hospital. Decidí no contarle nada. Tenía miedo de que su estado empeorara si se enteraba de la crisis financiera de la empresa y de lo que hizo Harper —dijo Jake, dejando a Brenda aún más angustiada.
—¿Qué fue, Jake? Por favor, dime. Quiero saberlo todo.
Jake respiró hondo.
—Bueno, después de la muerte de Chris, la empresa pasó a manos de Harper. Pero ella se negó a manejarla porque no sabía nada del negocio. Así que, de mutuo acuerdo, yo me hice cargo de la gestión porque ya era socio de Chris.
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—Para ser honesto, el negocio tocó fondo tras la muerte de su hijo. Ya estábamos al borde de la bancarrota. Fue entonces cuando Harper intervino. Sugirió buscar inversores y pedir préstamos para revivir la empresa —explicó Jake.
—Pero… dijiste que Harper no quería involucrarse en el negocio —Brenda levantó una sospecha.
—Lo sé, señora Sutton. Pero todos estábamos desesperados por una solución. Queríamos salvar la empresa. Así que aceptamos la idea de Harper. Pero justo la semana pasada, todo se vino abajo. Harper retiró cinco millones de dólares y huyó de la ciudad. Era el dinero del préstamo. Fue una tontería… porque la policía comenzó a buscarla por toda la ciudad.
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Brenda jadeó, incrédula.
—¡Dios mío! No puedo creerlo. ¿Harper robó el dinero del préstamo?
Estaba furiosa con su nuera. Le resultaba muy difícil aceptar que la esposa de su difunto hijo hubiera destruido todo su esfuerzo después de su muerte.
—Lo sé, señora Sutton. Nunca esperamos que nos traicionara así. Pero pagó el precio por su traición —añadió Jake.
—¿Qué quieres decir? —preguntó Brenda, cada vez más ansiosa.
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Jake sirvió café caliente en la taza de Brenda y luego reveló la tragedia que sacudió esa parte de la ciudad hace una semana.
—La policía descubrió un coche quemado que se había estrellado contra un acantilado cerca del bosque. Era el coche de Harper. Luego se reveló que, en el camino, Harper sufrió un trágico accidente y murió en el acto.
—¿Qué? Oh, Dios mío… —Brenda jadeó, conmocionada.
—El coche se incendió debido al impacto de la colisión. La policía solo pudo recuperar un cuerpo completamente calcinado de una mujer que llevaba el colgante de oro de Harper con la inicial ‘H’ grabada. Había restos carbonizados de billetes de cien dólares. El resto del dinero se quemó por completo… y el caso se cerró como una muerte accidental.
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—Jesús… Harper arruinó todo. Pero espera… ¿y el esfuerzo de Christopher? No tiene sentido que la empresa se haya ido a la quiebra tras su muerte. Sé cuánto trabajó mi hijo por esa compañía. Tiene que haber habido alguna forma de salvar su negocio.
—Entiendo su frustración, señora Sutton —dijo Jake—. Las contribuciones de Chris fueron invaluables. Pero, verá… las circunstancias se salieron de control. Y, sea lo que sea que hizo Harper, lo pagó caro. Pero su funeral se llevó a cabo con dignidad. Asistieron muchos invitados. Incluso algunos de sus amigos. Todos lamentaron su trágica muerte… a pesar de lo terrible que fue lo que nos hizo.
—¿El funeral de Harper? —Brenda se mostró incrédula. Recordó que el cuidador del cementerio le había dicho que nadie había asistido al funeral de Harper. Algo le parecía increíblemente sospechoso. La ansiedad y nerviosismo de Jake, junto con su repentina decisión de dejar la ciudad, alimentaban aún más sus dudas.
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—Eh… ¿a qué hora es tu vuelo, Jake? —rompió Brenda el silencio.
—Un vuelo temprano por la mañana… a las 6 a.m. —respondió él.
Brenda asintió, y un plan comenzó a formarse en su mente.
—Bueno, ¿te importaría si me quedo a dormir aquí esta noche? No conozco mucho esta zona… y me siento algo escéptica con eso de alquilar una habitación de hotel yo sola por esta noche.
Jake pensó un momento mientras Brenda lo miraba a los ojos.
—Ah, bueno… ¡claro, señora Sutton! Esa es la habitación de invitados… siéntase como en casa —respondió él.
—Muy bien, entonces. Estoy agotada, querido. Solo quiero dormir un poco. Buenas noches, Jake. Te veo por la mañana —dijo Brenda mientras se dirigía a la habitación.
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Apagó las luces de la habitación de invitados, pero no durmió. En lugar de eso, esperó ansiosamente a que las luces en el cuarto de Jake se apagaran para poder comenzar su búsqueda de pistas —cualquier cosa— que le ayudara a conectar las piezas del rompecabezas.
Más tarde esa noche, se deslizó hacia la habitación de Jake y lo encontró profundamente dormido. Con un suspiro pesado, Brenda se dirigió a la sala de estar, donde estaban las maletas de Jake.
Revisó meticulosamente las pertenencias de Jake. Sus manos temblaban con una mezcla de ansiedad y miedo. ¿Y si Jake solo fingía dormir? ¿Y si la sorprendía husmeando? Las consecuencias atormentaban a Brenda. Pero estaba decidida a no detenerse hasta descubrir la verdad.
A la medianoche, su búsqueda de respuestas se convirtió en su peor pesadilla cuando sus manos encontraron un compartimento secreto en la maleta. Allí descubrió dos pasaportes falsos.
—¿Sarah? ¿En serio? ¿A quién crees que estás engañando, Harper? —Brenda se quedó pasmada al ver que uno de los pasaportes tenía la foto de su supuestamente ‘difunta’ nuera Harper, pero con un nombre completamente diferente. El impacto se intensificó cuando tomó el otro pasaporte.
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—¿John? —el rostro de Brenda se torció de sospecha al ver que era la foto de Jake con otro nombre.
Brenda se sintió profundamente inquieta.
—¿Pasaportes falsos? ¿Qué está pasando aquí? ¿Están involucrados en algo más oscuro… algo que ni siquiera puedo imaginar?
Luego encontró dos boletos de avión a Londres, reservados bajo los nombres falsos.
Una extraña sensación le recorrió el estómago. Se dio cuenta de que Jake y su cómplice Sarah —que en realidad era Harper— estaban tramando algo turbio. Tenía que actuar.
Rápidamente devolvió todo a su lugar y corrió a la farmacia al final de la calle cercana.
—Disculpe… ¿podría darme pastillas para dormir, por favor? —pidió Brenda al farmacéutico, y minutos después regresó a la casa de Jake con los comprimidos.
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Cuando Jake bajó apresuradamente a las 5 a. m. para prepararse e ir al aeropuerto, encontró a Brenda ya en la cocina.
—Buenos días, Jake. Preparé el desayuno para ti, querido. ¡Siéntate y disfruta antes del viaje! —dijo Brenda con una cálida sonrisa.
—Gracias, Sra. Sutton. Fue muy amable de su parte… —Jake se sentó mientras Brenda intentaba ocultar su nerviosismo.
—¡Aquí tienes tu jugo de naranja! —dijo, colocando el vaso en la mesa.
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—Ah… realmente necesitaba refrescarme. Me ha dolido la cabeza desde anoche —dijo Jake mientras tomaba un sorbo—. Sabe bien… uh… bien…
Unos diez minutos después, comenzó a bostezar y miró a Brenda.
—Qué raro… de repente me siento un poco mareado —dijo, mientras Brenda sonreía con malicia.
Ella había mezclado somníferos en el jugo de Jake porque sabía que era la única forma de descubrir la verdad.
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—¿Te sientes bien, Jake? Tal vez deberías acostarte y descansar un poco —dijo Brenda.
Jake, luchando por mantener los ojos abiertos, bostezó y aceptó. Diez minutos después, ya dormía profundamente en el sofá, justo como Brenda había planeado.
Ella comenzó a caminar de un lado a otro, esperando el siguiente gran paso.
—¿Qué tanto se tarda? Ya son las 5:30 —murmuró Brenda. Sabía que Harper no podía volar sin pasaporte ni billete de avión.
Así que seguía revisando el teléfono de Jake sobre la mesa, esperando que Harper llamara o enviara un mensaje.
De repente, el teléfono sonó, rompiendo el silencio de la habitación.
Pero no era el que estaba sobre la mesa el que sonaba. Brenda se sorprendió al escuchar atentamente. El sonido venía del bolsillo de la mochila de Jake.
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Sonó incesantemente por séptima vez, con el nombre “Sarah” brillando en la pantalla. Pero Brenda no contestó la llamada. Finalmente, apareció una notificación de mensaje.
“¿Cómo pudiste quedarte dormido, idiota?
¿Se te olvidó que hoy es el vuelo a Londres?
Estoy tomando un taxi y yendo a tu casa ahora mismo.”
“Ven… te estoy esperando… ¡HARPER!”
Brenda sonrió con malicia mientras se escondía detrás de la puerta principal, esperando la llegada de su nuera.
Unos 30 minutos después, Brenda miró por la mirilla y vio un taxi estacionarse afuera. Sabía que era momento de llamar a la policía.
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—Hola… Quiero denunciar un robo… sí, le daré la dirección… —Brenda le dio a la operadora la dirección de Jake y algunos otros detalles.
—Claro, señora. La ayuda está en camino —respondió la operadora.
La puerta se abrió lentamente y Harper entró. Brenda no podía creer lo que veían sus ojos. Era su nuera, viva y en carne y hueso.
—¡Jake! ¿Estás bromeando? No es momento para dormir. Se nos hace tarde. Levántate —gritó Harper al ver a Jake inconsciente en el sofá.
Fue entonces cuando una voz familiar la sorprendió desde atrás.
—¿BUSCAS A ALGUIEN, HARPER? —dijo Brenda, golpeando fuertemente la cabeza de Harper con un jarrón en cuanto esta se giró.
Una atónita Harper cayó al suelo y perdió el conocimiento. Momentos después, Brenda escuchó las sirenas de las patrullas afuera de la casa de Jake y salió apresuradamente.
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—¡Santo cielo, oficial! Gracias por venir —Brenda se apresuró a recibir al sheriff.
—Alguien denunció un allanamiento y robo en esta dirección —dijo el policía.
—Ah, fui yo. Tienen que ver esto… por favor, síganme —dijo Brenda mientras los guiaba al interior y sacaba los dos pasaportes falsos y los billetes de avión de la mochila de Jake.
—¿Pasaportes falsos? ¡Oh! La conocemos… pero creíamos que había muerto en un accidente automovilístico hace una semana… ¿Y usted es? —preguntó el oficial, mirando a Brenda.
—Soy su suegra… ella es la esposa de mi difunto hijo —respondió Brenda con dolor.
Jake y Harper fueron llevados en ambulancia al hospital. Más tarde, los trasladaron a la estación de policía para interrogarlos.
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—Jake, ya no puedes ocultar la verdad. Tenemos pruebas. Es hora de que confieses. Dime… ¿dónde están los 5 millones de dólares? —preguntó el detective a Jake en la sala de interrogatorios.
Pero Jake se negó a confesar.
—No tengo nada que decir… no sé nada —respondió.
Mientras tanto, Harper decidió confesar al saber que su condena podría reducirse si colaboraba.
—Sobornamos a un trabajador de la morgue y robamos el cadáver de una mujer indigente. Colocamos el cuerpo, junto con mi cadena de oro, en el asiento del conductor de mi auto… y vertimos gasolina. Incendiamos el coche, quemando el cuerpo con él… Luego empujamos el auto desde atrás, haciendo que cayera por el acantilado para simular un accidente.
—¿Y el dinero que robaron? —el detective la miró fijamente a los ojos.
—Los cinco millones ya fueron transferidos a nuestras nuevas cuentas bancarias… pensábamos que todo estaba cubierto… los nuevos pasaportes, las cuentas, el vuelo… Jake y yo creímos que podríamos salirnos con la nuestra. Pero… —Harper se detuvo y rompió en llanto, enterrando el rostro en sus manos esposadas.
