Elizabeth no se sentía cómoda con ninguno de los adinerados candidatos que su padre le había presentado, pero él estaba decidido a casarla. Gritó con frustración que le gustaría casarse con el primer chico que viera. Inmediatamente se sintió mal por lo que había dicho cuando apareció ese extraño, dándose cuenta de lo descuidada que había sido su elección. Con el suave tintinear de las copas de champán y los sonidos de charlas inanes llenando el aire, Elizabeth estaba en la opulenta y reluciente casa.
Había muchos hombres y mujeres bien vestidos en la habitación; sus risas eran huecas, sus sonrisas ensayadas y pulidas. Su estómago se revolvió porque todo era tan falso. Detestaba a estas personas por sus comentarios vacíos y sus perfectas apariencias. Richard, su padre, era un ejemplo de calma y seguridad. Mientras lo miraba, se preguntaba cómo podían ser tan diferentes. Los recuerdos de su infancia la invadieron, cuando solía correr descalza por el jardín y reír con el hijo del jardinero en lugar de vestirse con vestidos y perlas. Suspira profundamente.
En ese momento, Richard se acercó con un hombre a su lado. Richard sonrió y dijo: “Elizabeth, querida,” dando un paso más cerca. “Te traje compañía. Pareces desinteresada.” Señaló al alto y bien vestido tipo que estaba a su lado. Elizabeth sonrió educadamente y extendió la mano. Dijo, “Hola,” esperando un apretón de manos. En cambio, él tomó su mano y le dio un beso en ella. Elizabeth retiró rápidamente sus dedos para ocultar su molestia mientras sentía su estómago retorcerse. Richard dijo con orgullo: “Este es Tom. Es el dueño de un gran negocio. Ustedes dos formarían una fantástica relación, en mi opinión.”
Incertidumbre sobre si había escuchado bien, Elizabeth parpadeó. Miró a Tom y luego a su padre y preguntó: “¿Qué?” Richard ignoró su confusión. La condujo unos pasos más allá y le dijo a Tom: “Disculpa.” Sus palabras eran duras, pero su voz era suave. “Ya te lo dije. Si quieres tu herencia, debes casarte. No estoy haciéndome más joven. Quiero nietos.” Elizabeth sintió su corazón latir con fuerza al mirarlo. “¿Casamiento? ¡Solo tengo 23 años! ¿Y él tiene cuarenta?” Richard suspiró, manteniéndose tranquilo. “No hagas un escándalo. Tom es un buen tipo. Solo tiene treinta y seis.”
Elizabeth negó con la cabeza. “¿Un buen hombre? Su negocio fue demandado por liberar toxinas al medio ambiente.” Richard se encogió de hombros. “Nadie es perfecto.” Elizabeth entrecerró los ojos. “Preferiría casarme con el primer hombre que vea que con cualquiera que elijas.” Richard sonrió. “Me gustaría ver eso.”
“¡Entonces observa!” Con un giro brusco, Elizabeth se dio la vuelta y salió por la puerta, con su padre siguiéndola de cerca. El aire frío de la noche acarició las mejillas de Elizabeth mientras corría hacia las puertas de la finca, con el pulso acelerado. Aún podía escuchar los pasos firmes de su padre no muy lejos detrás de ella. No podía quedarse allí, pero no estaba segura de a dónde se dirigía. Iba apresurándose por la calle cuando se cruzó con un joven, aproximadamente de su edad. Sus manos estaban ásperas y callosas, sus zapatos desgastados por el trabajo duro, y su ropa era vieja.
Por supuesto, eso era lo que le faltaba: el primer hombre que había encontrado desde su comentario irracional. “Genial,” pensó Elizabeth. “A papá le va a encantar esto.” Richard estaba allí, con los brazos cruzados y una sonrisa de suficiencia en su rostro mientras ella miraba por encima del hombro. Se acercó al chico sin dudarlo y tomó su brazo. Dijo: “Solo finge,” atrayéndolo como si fueran uno. El chico miró a Elizabeth, evidentemente confundido, y preguntó: “¿Qué estás haciendo?” Su ceño estaba fruncido.
“Sin tiempo para explicar,” murmuró Elizabeth, apretando su agarre en su brazo. “Más tarde te diré todo.” Su voz era lo suficientemente alta como para que su padre la escuchara. “Bueno, papá, conoce a mi futuro esposo…” Con una repentina realización de que no conocía el nombre del chico, se detuvo. El chico respondió rápidamente: “Scott,” haciendo la farsa aunque aún no entendía qué estaba sucediendo. “…Scott,” dijo Elizabeth, esforzándose por parecer segura. Con una mueca en su rostro, Richard se acercó a ellos. Comentó con tono sarcástico: “Felicidades a la feliz pareja,” “No durarás ni dos días con este desastre,” susurró mientras se acercaba a Elizabeth. Luego se dio la vuelta y regresó a la mansión.
Elizabeth finalmente exhaló profundamente al ver a su padre marcharse. Sintiendo las consecuencias de sus acciones, se volvió hacia Scott. Continuó, casi suplicante: “Por favor, dime que no eres indigente.” Scott levantó una ceja. “No soy indigente, lo siento. Trabajo como jardinero. Pero, ¿cuál era el propósito de todo eso?” Elizabeth se frotó la frente y se quejó. “Agradecida. La historia es larga.” Mirando a su alrededor, sintió la necesidad de sentarse y pensar. “¿Hay algún lugar donde podamos sentarnos?”
Scott asintió. “Hay un pub más abajo por la calle.” Elizabeth respondió: “Perfecto,” quitándose los tacones para caminar más cómodamente. Después de unos minutos de silencio, llegaron al pub. Entraron y tomaron asiento en una mesa tranquila en la esquina. Scott, evidentemente aún confundido, se inclinó hacia adelante. “Está bien, ¿te importa explicar ahora?”
Elizabeth le echó una rápida mirada antes de comenzar. “Hasta que me case, mi padre no me dará mi herencia. Durante meses me ha presentado a todos estos hombres. El más joven tenía diez años más que yo.” Scott se rió. “¿Tu padre sabe que esto no es la Edad Media?” Elizabeth sonrió por primera vez esa noche. “Dudo que alguien se lo haya dicho. Pero ahora puedo hacer lo que siempre quise gracias a ese dinero.”
Scott levantó una ceja. “¿Y eso es?” Cuando Elizabeth respondió: “Restaurar edificios históricos,” sus ojos brillaron un poco. “Eso suena como una meta digna,” dijo Scott. “Pero, ¿dónde encajo yo en esto?” Elizabeth lo miró directamente. “Necesito que te cases conmigo.”
Sorprendido, Scott parpadeó. “¿Qué?” “Le prometí a mi padre que me casaría con el primer hombre que viera. Tú eres ese hombre,” dijo. “Y gracias a Dios, no eres indigente.” Scott dudó. “Quizás lo sea pronto.” La expresión de Elizabeth se oscureció. “¿Necesitas dinero, entonces? Cuando mi padre libere mi fortuna, te daré todo lo que quieras.”
Scott asintió. “Sí, pero no estoy a la venta.” “¡Maldita sea!” Elizabeth hundió su rostro en sus manos y murmuró. “No sé qué hacer más.” Hubo una pausa, y Elizabeth miró la cara de Scott. Su sonrisa, sus ojos, algo en él le parecía familiar. Entrecerró los ojos, intentando localizarlo. “Te conozco, ¿verdad?” dijo, esta vez con confianza.
Scott se rió. “En realidad, deberías. Fui el chico que le enseñó a cuidar plantas en el jardín cuando tenías diez años.” Elizabeth se quedó boquiabierta. “¡No puede ser! ¿Eres tú? ¿Scott, el jardinero?”
Él sonrió. “Así es. Y ahora que me lo mencionas, creo que tienes razón. Podría ser un buen plan que me casara contigo. Necesito un lugar donde quedarme.” Ambos rieron ante la inesperada conexión que habían encontrado, dándose cuenta de que su historia juntos apenas comenzaba, en lugar de terminar como un contrato forzado.
